Mildred Cohn

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Mildred Cohn
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Mildred Cohn ( - ) est une biochimiste américaine[1].

Son étude des réactions chimiques au sein de cellules animales a mené à une meilleure compréhension des processus biochimiques. Elle fait figure de pionnière dans l'emploi de la résonance magnétique nucléaire pour étudier les réactions enzymatiques, tout particulièrement celles de l'adénosine triphosphate[2]. Elle a reçu la médaille nationale de sciences en 1982[3].

Jeunesse[modifier | modifier le code]

Isidore Cohn et Bertha Klein Cohn, les parents de Cohn, amoureux dès l'enfance[2], sont juifs. Son père est rabbin. Ils quittent la Russie pour les États-Unis vers 1907. Mildred Cohn est née le dans le Bronx, où sa famille vivait dans un appartement. Alors que Mildred a 13 ans, son père emménage avec sa famille dans une coopérative de langue yiddish, Heim Gesellschaft, qui met fortement l'accent sur l'éducation, les arts, la justice sociale, et la préservation de la culture yiddish[4].

Carrière[modifier | modifier le code]

Cohn est diplômée de l'école secondaire à l'âge de 14 ans[5]. Elle poursuit ses études au Hunter College, qui était à la fois gratuit et ouvert à toutes les femmes qualifiées, sans distinction de race, de religion ou d'origine ethnique[6]. Elle obtient son diplôme avec distinction en 1931[5]. Elle parvient à financer une seule année à l'université Columbia, mais n'est pas éligible pour un poste d’assistanat parce qu'elle est une femme[6]. Après avoir obtenu son diplôme en 1932, elle travaille pour le Comité consultatif national de l'aéronautique pendant deux ans[5]. Même si elle a un superviseur encourageant, elle est la seule femme parmi 70 hommes, et on lui annonce qu'elle ne sera jamais promue[6]. Elle retourne alors à Columbia, sous la direction de Harold Urey, qui vient de remporter le prix Nobel[7]. À l'origine, Cohn travaille sur l'étude de différents isotopes de carbone. Cependant, son équipement ne fonctionne pas et elle ne peut terminer ce projet. Elle continue à écrire son mémoire de doctorat sur les isotopes de l'oxygène et obtient son doctorat en chimie physique en 1938[8].

Sur la recommandation d'Urey, elle obtient un poste d'associée de recherche dans le laboratoire de Vincent du Vigneaud à l'université Washington de Saint-Louis. Là, Cohn mène des études postdoctorales sur le métabolisme du soufre et des acides aminés, en employant des isotopes radioactifs de soufre. Elle est la première à utiliser des traceurs isotopiques pour examiner le métabolisme de composés contenant du soufre[9]. Quand du Vigneaud déplace son laboratoire au Cornell University Medical College de New York, elle le suit avec son mari, le physicien Henry Primakoff[6],[10].

En 1946, Henry Primakoff accepte un poste de professeur à l’université de Washington. Cohn y obtient un poste de recherche avec Carl et Gerty Cori dans leur laboratoire de biochimie à l’école de médecine[10]. Là, elle peut choisir ses sujets de recherche. Elle utilise la résonance magnétique nucléaire pour étudier la réaction du phosphore avec l'ATP, ce qui révèle des informations considérables sur la structure de l'ATP et sur sa biochimie[2], dont la phosphorylation oxydative, et sur le rôle des ions divalents dans la conversion enzymatique de l'ATP et l'ADP.

Interrogée plus tard sur ses moments les plus enthousiasmants en science, Cohn répond : “En 1958, j’ai utilisé la résonance magnétique nucléaire, j’ai vu les trois premiers pics de l'ATP. C’était palpitant. J’ai pu distinguer les trois atomes de phosphore de l'ATP avec une méthode spectroscopique, ce qui n'avait jamais été fait avant.”[11] Cohn a utilisé un radio-isotope de l'oxygène pour découvrir comment la phosphorylation et l'eau font partie du système de transport d'électrons de la phosphorylation oxydative de la voie métabolique, un processus omniprésent dans tous les organismes aérobies pour produire à partir de nutriments de l'énergie sous forme d'ATP. Elle a expliqué comment les ions métalliques divalents sont impliqués dans les réactions enzymatiques de l'ADP et l'ATP en étudiant les spectres RMN des noyaux du phosphore, et leur changement structurel en présence de différents ions divalents[9].

En 1958, elle est promue maîtresse de conférences[6]. En 1960, Cohn et son mari sont alors membre de l’université de Pennsylvanie. Mildred est nommée maître de conférences de biophysique et de biochimie physique, et elle devient professeure à temps plein l'année suivante[12],[10]. En 1964, elle est la première femme à recevoir le Lifetime career award de l'American Heart Association (AHA), à laquelle elle a assuré son soutien jusqu'à l'âge de soixante-cinq ans[13]. En 1971, elle est élue à l'Académie nationale des sciences (États-Unis)[6]. En 1982, elle prend sa retraite comme professeur émérite de chimie physiologique[10].

Au cours de sa carrière, Mildren Cohn a travaillé avec quatre lauréats du prix Nobel : Harold Urey, prix Nobel de chimie en 1934[7], Carl et Gerty Cori, prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1947[14], et Vincent du Vigneaud, prix Nobel de chimie en 1955[15].

Reconnaissance[modifier | modifier le code]

Cohn a écrit 160 articles, principalement sur l'utilisation de la résonance magnétique nucléaire pour étudier l'ATP[11], son sujet de recherche principal. Elle a reçu plusieurs doctorats à titre honorifique.

Elle a gagné la médaille Garvan-Olin de la Société américaine de chimie en 1963[16]. En 1968, elle a été élue membre de l'Académie américaine des arts et des sciences[17]. Elle a reçu la médaille Elliott Cresson (en) de l'Institut Franklin en 1975, pour son travail sur l'analyse des complexes enzymatiques par résonance magnétique nucléaire. Elle a reçu le prix international de l'Organisation des femmes biochimistes[18] en 1979 [5]. Elle a reçu la médaille Chandler (en) de l'université Columbia en 1986 [19].

En 1983, le président Ronald Reagan lui a remis la National Medal of Science pour l’utilisation innovatrice de traceurs isotopiques stables et de spectroscopie de la résonance magnétique nucléaire dans l'étude des mécanismes de catalyse enzymatique[20].

Pendant sa carrière, Cohn a été la première femme nommée au comité éditorial du Journal of Biological Chemistry, où elle a été rédactrice de 1958 à 1963 et de 1968 à 1973. Elle a aussi été la première femme à devenir présidente de la Société Américaine de Biochimie et de Biologie Moléculaire (en), et la première femme enquêtrice pour l'American Heart Association[12],[10] (AHA). En 2009, elle a été ajoutée au National Women's Hall of Fame à Seneca Falls (en) dans l'état de New York[12],[21].

Mariage[modifier | modifier le code]

Mildred Cohn a été mariée au physicien Henry Primakoff de 1938 jusqu'à sa mort en 1983[3]. Ils ont eu trois enfants ; tous ont obtenu des doctorats[6]. Mildred Cohn est citée dans le livre d’Elga Wasserman, The Door in the Dream: Conversations with Eminent Women in Science, quand elle dit : « Ma plus grande chance a été d'épouser Henry Primakoff, un excellent scientifique qui m’a traitée comme une égale intellectuelle, qui est toujours parti du principe que je devrais poursuivre une carrière scientifique, et qui s’est comporté en conséquence »[1],[6]

Références[modifier | modifier le code]

  1. ↑ a et b (en) « Schudel, Matt Mildred Cohn, 96; acclaimed scientist overcame bias », sur Washington Post, (consulté le )
  2. ↑ a b et c (en) Oakes, Elizabeth H., Encyclopedia of world scientists (Rev. ed.). New York: Facts on File, , p. 145 (ISBN 9780816061587)
  3. ↑ a et b By Thomas H. Maugh II, « Mildred Cohn dies at 96; chemist applied physics to problems of biology, earned National Medal of Science », sur latimes.com (consulté le )
  4. ↑ Mildred Cohn, Ph.D.: The Science of Fearlessness, vidéo, 18 min 43 s, Science History Institute, Philadelphia, PA
  5. ↑ a b c et d Gortler, Leon (15 décembre 1987). Mildred Cohn, Transcription d'une interview réalisée par Leon Gortler à l'université de Pennsylvanie les 15 décembre 1987 et 6 janvier 1988 (PDF) Philadelphia, PA: Chemical Heritage Foundation.
  6. ↑ a b c d e f g et h Wasserman, Elga (2002). The door in the dream: conversations with eminent women in science (Réimprimé en pbk.). Washington, DC: Joseph Henry Press. (ISBN 0309086191).
  7. ↑ a et b "The Nobel Prize in Chemistry 1934: Harold C. Urey". The Nobel Foundation. 1934.
  8. ↑ "Mildren Cohn (1913–2009)". American Chemical Society.
  9. ↑ a et b Kresge, Nicole; Simoni, Robert D.; Hill, Robert L. (2009-11-06). "Succeeding in Science Despite the Odds; Studying Metabolism with NMR by Mildred Cohn". The Journal of Biological Chemistry. 284 (45): e12–e13. PMC 2781545 . PMID 19891052.
  10. ↑ a b c d et e "Mildred Cohn (b. 1913)". Bernard Becker Medical Library.
  11. ↑ a et b Johnson, Erica P. (2003-10-06). "First Person | Mildred Cohn (Interview)". The Scientist.
  12. ↑ a b et c Martin, Douglas (November 11, 2009). "Mildred Cohn, Biochemist, Is Dead at 96". The New York Times. Récupérer November 11, 2009.
  13. ↑ Barrer, Betty. "Mildred Cohn". Jewish Women's Archive.
  14. ↑ "The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1947: Carl Cori, Gerty Cori, Bernardo Houssay". The Nobel Foundation. 1947.
  15. ↑ "The Nobel Prize in Chemistry 1955: Vincent du Vigneaud". The Nobel Foundation. 1955.
  16. ↑ "Francis P. Garvan-John M. Olin Medal". American Chemical Society.
  17. ↑ "Book of Members, 1780–2010: Chapter C" (PDF). American Academy of Arts and Sciences. Retrieved July 25, 2014.
  18. ↑ Hyman, Paula E.; Moore, Deborah Dash, eds. (1997). Jewish women in America. New York: Routledge. (ISBN 0415919363).
  19. ↑ De Bary, William Theodore; Mathewson, Tom, eds. (2006). Living legacies at Columbia. New York: Columbia University Press. p. 208. (ISBN 0231138849).
  20. ↑ "The President's National Medal of Science: Recipient Details, Mildred Cohn". The National Science Foundation.
  21. ↑ "Mildren Cohn - National Women's Hall of Fame". National Women's Hall of Fame.

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