NORAD Tracks Santa

Le logo du programme NORAD Tracks Santa

Le NORAD Tracks Santa est un programme annuel de divertissement, développé par les services du Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD) depuis 1955, sur le thème de Noël. Il est en effet mis à disposition du public chaque année, dans le but de permettre aux enfants de suivre les déplacements du Père Noël (Originellement Santa Claus) à travers le monde, « depuis son départ du pôle Nord jusqu'à la distribution des cadeaux ».

Histoire

L'affiche de Sears, datant de 1955, contenant l'erreur d'impression du numéro de téléphone de Santa Claus

Les origines du programme remontent au 24 décembre 1955, lorsque le magasin Sears, aux États-Unis, place une annonce dans un journal de Colorado Springs, indiquant aux enfants de tout le pays qu'ils pouvaient téléphoner au Père Noël grâce à une affiche mettant à disposition un numéro spécifique. Cependant, ce numéro contient une faute, provoquée par une erreur d'impression, laissant place à une ligne téléphonique vers le CONAD, l'ancêtre du NORAD, le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord. L'officier de permanence en poste ce soir-là, le Colonel Harry Shoup, submergé d'appels, décide de jouer le jeu, et ordonne à tout le personnel de fournir aux enfants qui téléphonent l'« emplacement actuel » de Santa Claus (L'équivalent du Père Noël dans la culture anglophone). Les années suivantes, lorsque le CONAD laissa place au NORAD, la même consigne fut appliquée, et peu à peu, la tradition s'installa, pour perdurer jusqu'à nos jours.

Aujourd'hui, le NORAD s'appuie sur des équipes de bénévoles pour gérer de façon adéquate la mise en place annuelle du programme. Chacun de ces bénévoles gère à lui seul environ quarante appels téléphoniques par heure, et l'équipe entière s'occupe, au total, de plus de 12 000 e-mails et plus de 70 000 appels téléphoniques, provenant de deux cent pays et états différents. La plus grande partie de ces contacts se produisent durant un créneau de 25 heures, à partir du 24 décembre à 2h du matin, jusqu'au 25 décembre à 3h du matin.

Google Analytics est utilisé depuis décembre 2007, afin d'analyser le trafic téléphonique et numérique du NORAD Tracks Santa. A partir des informations dégagées par ces analyses, les équipes du programme peuvent projeter le nombre d'appels et d'e-mails qui suivront l'année suivante, afin de s'équiper à l'échelle des besoins pronostiqués. Les bénévoles comprennent du personnel civil mais aussi militaire.

Site internet et autres médias

Le NORAD Tracks Santa a toujours fait usage d'une certaine variété de médias. Depuis les années 1950, et jusqu'à l'année 1996, ce sont les hotlines téléphoniques, les journaux, la radio, les enregistrements phonographiques, et la télévision qui s'occupent de diffuser l'existence et la mission du programme.

De 1997 à nos jours, le programme a développé sa médiatisation par le moyen d'internet. Comme les médias mobiles et les réseaux sociaux sont devenus très populaires, et très répandus en tant que moyens de communication directs, ces plateformes ont également été adoptées par le NORAD, dans le but de toucher un maximum d'enfants, à travers le monde entier. La disposition du site internet NORAD Tracks Santa et de ses pages a grandement changé depuis 1997, en raison, notamment, des avancées importantes dans le domaine des technologies de l'internet qui se sont produits, mais aussi des changements de sponsors et des partenaires parrainant le programme, qui diffèrent selon les années.

Entre 2004 et 2009, les internautes qui ont visité le site du NORAD Tracks Santa ont remarqué qu'ils pouvaient « suivre » la piste de Santa Claus, via le logiciel Google Earth, après quoi il leur était proposé de télécharger un fichier KMZ. De 2009 à 2011, le suivi de la position de Santa Claus par Google Earth s'est fait directement depuis le site du programme, et plus aucun fichier KMZ n'était alors proposé. Depuis 2011, toutefois, une application iOS et Android a été développée, qui comprend des mises à jour et un jeu interactif semblable à Angry Birds.

Depuis la mi-janvier, et jusqu'au 30 novembre, lorsque l'on visite le site web du NORAD Tracks Santa, l'internaute est accueilli par un message lui indiquant de revenir le 1er décembre de la même année, afin de « suivre Santa Claus avec le NORAD ». Au cours du mois de décembre, on découvre donc le site internet, avec toutes les fonctionnalités disponibles. La veille de Noël, une page de vidéos est généralement générée chaque heure : le "Santa Cam" permet ainsi de regarder des images de Santa Claus survolant des monuments célèbres, à travers le monde entier. Chacune de ces vidéos était, jusqu'à 2011, accompagnée d'une voix off, effectuée par le personnel du NORAD, donnant quelques faits au sujet des villes et pays représentés. Certaines célébrités ont également participé à l'enregistrement de ces voix. Par exemple, pour les vidéo montrant Londres, une personnalité de la télévision britannique, Jonathan Ross, en a réalisé les voix off de 2005 à 2007, tout comme l'ancien batteur des Beatles, Ringo Starr, de 2003 à 2004. En 2002, Aaron Carter a fourni sa voix à trois d'entre elles.

Le NORAD a signalé que, pour le Noël de l'année 2013, 19.580.000 visiteurs uniques se sont connectés sur le site du NORAD Tracks Santa depuis la veille, et que les quelques 1 200 bénévoles du programme ont répondu à 117 371 appels téléphoniques. Grâce aux médias sociaux, le programme avait cumulé 146 307 fans sur Twitter, et 1 450 000 « J'aime » sur Facebook.

Postérité

La tradition de ce divertissement est profondément ancré dans la culture de Noël États-Unis, parmi les jeunes enfants. Si le programme du NORAD est encore le plus populaire aujourd'hui, d'autres organismes, privés ou publics, ont développé des structures interactives similaires : Ainsi, Google, la société numérique d'influence mondiale, a proposé, durant tout le mois de décembre 2014, le « Google Santa Tracker », outil interactif installé sur un site internet reprenant le principe du calendrier de l'Avent : Chaque jour, jusqu'au 24 décembre, un nouveau mini-jeu ou une nouvelle vidéo est dévoilé aux internautes, avec la finalité de suivre le Père Noël/Santa Claus (selon les pays) à travers son périple.

En concurrence avec ce dispositif, l'entreprise Microsoft a elle aussi lancé le développement, en association avec le NORAD, d'un outil similaire, dans l'interface de son propre service de cartographie, Bing Maps.