Thermite

Un mélange thermite utilisant l'oxyde de fer.

La thermite est un mélange d'aluminium métallique et d'oxyde d'un autre métal, généralement l'oxyde de fer. Sa réaction dite aluminothermique dans laquelle l'aluminium est oxydé et l'oxyde métallique réduit, a été découverte par Hans Goldschmidt en 1893 qui a breveté le procédé en 1895.

Cette réaction chimique génère une chaleur intense pouvant atteindre 2 204,4 °C . La thermite est utilisée le plus souvent pour souder ou faire fondre de l’acier.

Un dérivé beaucoup plus énergétique de la thermite appelé nanothermite ou superthermite est notamment utilisé comme carburant pour les fusées. La nanothermite peut aussi être utilisée sous la forme d'explosif extrêmement puissant mais son utilisation est limitée par son coût élevé.

Le nom « thermite » est aussi utilisé pour faire référence à une mixture de deux éléments chimiques de ce type.

Les réactants sont généralement sous forme de poudre et mélangés à un liant pour conserver les matériaux à l'état solide et éviter leur séparation.

Utilisation civile

Réaction aluminothermique sur une pièce en fer

La thermite a divers usages civils. Ce n'est pas un explosif au sens strict d'une réaction explosive, elle opère en exposant une petite partie d'un métal à de très hautes températures, permettant ainsi des usages comme la découpe de métal, ou bien la soudure (par exemple pour souder des rails de chemin de fer).

Utilisation militaire

La thermite a été utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle permettait notamment à un équipage de bombardier Boeing B-17 Flying Fortress tombé en territoire ennemi de détruire son viseur Norden qui était un secret militaire.

L'utilisation militaire à des fins de destruction de matériel sensible ou pris à l'ennemi se maintient. Les « pots thermiques » en service dans l'armée française ont l'apparence d'une grosse grenade cylindrique beige et sont posés sur une partie irréparable du matériel à détruire avant d’être déclenchés (bloc-moteur et fût du canon pour un char par exemple).

Un dérivé de la thermite est utilisé dans les grenades incendiaires comme les AN-M14 utilisées (entre autres) par l'USMC, qui permettent au soldat de détruire complètement des hélicoptères perdus au combat comme ce fut le cas au cours de la bataille de Mogadiscio, ou pour la mort d'Oussama ben Laden, même si le rotor de queue du blackhawk modifié n'a pas pu être détruit.

Dans la culture

• Dans le 7^e et dernier épisode de la première saison de la série télévisée Breaking Bad, le protagoniste Walter White utilise de la thermite pour détruire le verrou d’une porte métallique.
• Dans les épisodes 21 et 22 de la saison 9 de la série télévisée NCIS : Enquêtes spéciales, le tueur utilise la thermite afin d'allumer des incendies. Ceci dit, il en modifie la formule afin d'obtenir une thermite à combustion lente. Au lieu de tout détruire très rapidement, la thermite ainsi modifiée ne détruit que ce que le tueur cible précisément à une vitesse qu'il ajuste à sa guise.
• Dans la 1^re mission du jeu vidéo Payday: The Heist, les protagonistes cherchent à s'introduire dans la chambre forte de la First World Bank en utilisant des containers de thermite pour faire fondre le plancher d'une salle située au-dessus de celle-ci.
• Dans la série The Sarah Connor Chronicles, saison 1, épisode 6, Cameron se sert de la thermite pour faire disparaitre l’endo-squelette d'un T-888, mentionnant que celle-ci produit 2 500 degrés Celcius quand elle brûle.
• Dans la série MythBusters, Jamie et Adam utilisent la thermite à plusieurs reprises afin de démystifier plusieurs idées reçues sur celle-ci.
• Dans la série Helix, saison 1 épisode 6, le docteur Alan Farragut utilise de la thermite afin de traverser un sol en métal.
• Dans la série Burn notice, saison 5 épisode 5, la thermite est utilisée pour faire fondre une arme.