Ligne Mason-Dixon

Ligne Mason-Dixon

Depuis la fin de la guerre d'indépendance des États-Unis, la ligne Mason-Dixon était la ligne de démarcation entre les États abolitionnistes du Nord et les États esclavagistes du Sud, jusqu'au Compromis du Missouri voté en 1820 qui déplace la limite à la latitude 36°30' Nord (frontière sud du Missouri) pour les territoires de l'ancienne Louisiane française, achetée en 1803.

Délimitant les frontières du Maryland avec celles du Delaware et de la Pennsylvanie, elle a été établie entre 1763 et 1767 par les deux géomètres britanniques Charles Mason et Jeremiah Dixon. Elle est située à environ 39°43'20" de latitude Nord entre le Maryland et la Pennsylvanie d'une part ; 75°47′18 de longitude ouest entre le Maryland et le Delaware.

Les esclaves noirs qui utilisaient le chemin de fer clandestin devaient traverser la ligne Mason-Dixon pour tenter de gagner la liberté.

Même après la guerre, cette frontière est restée un fort symbole de division culturelle entre les États du Sud et du Nord. John Fitzgerald Kennedy a fait construire une autoroute traversant la ligne qui porte aujourd'hui son nom. Dans l'usage, elle représente aujourd'hui la démarcation formelle entre le Nord et le Sud des États-Unis.

D'un point de vue étymologique, le nom de Jeremiah Dixon peut avoir donné naissance aux expressions Dixie et Dixieland pour désigner les États du sud. Pour d'autres, les termes Dixie ou Dixieland trouvent leur source dans un billet de banque américain de dix dollars ; en effet, certaines banques de Louisiane, comme la Banque des Citoyens de la Louisiane du quartier français de la Nouvelle Orléans, avaient émis des billets où figurait la mention « dix » en français et étaient appelés dixies.

Hommages

• L'épopée de Charles Mason et Jeremiah Dixon fait l'objet du roman Mason & Dixon de l'écrivain américain Thomas Pynchon.
• Ce roman a inspiré une chanson de Mark Knopfler intitulée Sailing to Philadelphia, tirée de l'album du même nom.