La série s'appuie sur les souvenirs d'enfance de Laura Ingalls Wilder, une femme de lettre américaine née au sein d'une famille de pionniers américains à la fin du XIXe siècle[1],[2].
À cause de la crise économique, Charles Ingalls se retrouve dans l'obligation de quitter sa paisible petite ferme avec toute sa famille, pour s'établir à Winoka, une ville de l'Ouest, proche du domicile de Mary, qui donne des cours à des enfants aveugles. Charles et Caroline trouvent un travail au restaurant. À peine installée, Laura sympathise avec Albert, un adolescent orphelin qui, pour survivre, commet des petits larcins. Les Garvey et les Oleson arrivent également pour chercher du travail à Winoka.
La vie à Winoka n'est pas facile pour les Ingalls : Charles ne supporte plus de recevoir des ordres de M. Standish et de son bras droit, et n'arrive pas à trouver le sommeil à cause des bruits de la ville. De leur côté, Caroline Ingalls et Alice Garvey cherchent une école pour inscrire les enfants, mais l'unique école qui existe est privée et hors de prix ; elles envisagent donc d'en fonder une elles-mêmes dans l'écurie de la ville. Mme Oleson refuse d'y envoyer ses enfants et, pour pouvoir les inscrire à l'école privée de Winoka, elle accepte un travail de serveuse dans le saloon de M. Standish. Charles rencontre le jeune Albert (que Laura avait déjà rencontré en arrivant à Winoka), qui tente de voler des pièces sur le comptoir de l'hôtel. Mary va avoir 16 ans et la famille Ingalls l'invite à un dîner où sera fêté par surprise son anniversaire ; malheureusement, Charles ne parvient pas à obtenir de la part de M. Standish une avance sur son salaire : il décide alors de vendre son violon à un antiquaire pour 5 dollars, sans en parler à personne. Il surprend soudain Albert en train de voler une lanterne dans le magasin et court à sa poursuite. Sa course le mène à la cachette d'Albert, un espace confiné sous l'escalier extérieur d'un fabricant de cercueils. Albert lui apprend qu'il s'est échappé de chez ses parents et qu'il est hors de question pour lui d'y retourner. Charles récupère la lampe et promet à Albert de ne pas le dénoncer. De retour au magasin, il perçoit les 5 dollars du violon et achète avec la lampe au prix d'un dollar ; il la donne alors à Albert pour lui permettre de lire dans sa cachette. Il en profite pour l'inviter le soir-même à l'anniversaire de Mary, pour qu'il puisse se nourrir de gâteaux et de lait. Peu de temps après, Caroline passe devant le magasin d'antiquités et aperçoit le violon de Charles en vitrine. Quand Adam et Mary se rendent au dîner, Harlan et un acolyte les accostent et font des avances à Mary ; Charles voit la scène et se bat avec les deux hommes. Jonathan et Nels arrivent sur les lieux mais Charles est déjà à terre : Jonathan surgit alors au saloon et flanque une raclée à Harlan ; Standish voit la scène et, constatant la force de Jonathan, il lui propose de remplacer Harlan pour 40 dollars par mois, ce que Jonathan accepte. Le dîner a lieu et Mary ouvre son cadeau, qui n'est autre que le violon de Charles que Caroline a racheté. Son véritable cadeau sera d'entendre son père lui en jouer pour son anniversaire. De son côté, Laura offre à sa sœur une lettre d'amour qu'elle a écrite en braille. Albert survient, Charles joue du violon et l'anniversaire de Mary est fêté dans une ambiance festive.
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Mary enseigne à ses élèves la composition du tableau La Cène de Léonard de Vinci. Elle leur demande comment s'appellent les 12 apôtres qui entourent Jésus et un élève répond Paul. Étrangement, Mary lui donne raison alors qu'il s'agit d'une grossière erreur, Paul n'ayant jamais fait partie des Douze. C'est une erreur de traduction français. En anglais c'est le nom de Simon qui est mentionné et il fait bien partit des 12 apôtres.
Première rencontre entre Charles Ingalls et Albert Quinn.
Adam et Mary font allusion à leur futur mariage, sans pour autant qu'une demande officielle ne soit encore formulée.
Albert et Laura forment une équipe de football américain, les Guerriers de Winoka, pour affronter l'équipe de l'école privée de Jeb Standish et Nelly, les Dragons du Dakota avec 25 cents pour le vainqueur. Le souci est que les Dragons ont récupéré Luke Hoskins, un grand gaillard des Guerriers via une bourse financière. D'un autre côté, le jeune Tom Carlin est convaincu que le fait d'être aveugle le rend inutile. Sur une idée d'Adam, et pour aider l'équipe d'Albert, son père est d'accord pour l'inscrire au match contre l’équipe de l'école privée. Albert invente un changement de terrain et Luke arrive en retard au match pour la dernière action. Les Warriors inscrivent le dernier essai par Albert. Match nul 26-26 entre les deux équipes à la fin du match.
Laura et ses amis Andrew et Albert se moquent d'un homme un peu trop gros. Mais les remords assaillent la jeune fille quand elle apprend que c'est le père de sa nouvelle amie, arrivée tout récemment à l'école. Cette dernière cache donc la vérité sur son père.
Malgré leurs efforts, Charles Ingalls et Jonathan Garvey ont toutes les peines du monde à s'adapter à Winoka, et à leur patron, éternellement insatisfait… Après un terrible incident, les deux hommes décident de retourner à Walnut Grove avec leurs petites familles
Les Ingalls ont bien du mal à faire revivre leur petit village et Lars Hanson est faible et se laisse mourir comme ce village qu'il a fondé… Ingalls et Garvey arrivent à motiver les quelques habitants qui sont encore là, ensemble ils nettoient et réparent les bâtiments.
Charles offre un veau à Albert et ce dernier l'appelle Fagin. Voulant gagner le premier prix à la foire, Albert fait tout pour bien l'élever et est pour cela aidé par Charles, au grand dam de Laura qui se sent négligée. Atteint d'une toux inhabituelle, Fagin est ausculté par le Dr Baker qui décèle chez lui une bronchite vermineuse ; dès lors, Charles passe une nuit entière avec Albert pour veiller l'animal, et le jeune garçon l'appelle « papa » avant que le veau ne guérisse. Jalouse d'une telle proximité, et provoquée par Nellie Oleson qui profite de cette situation pour s'en moquer, Laura traverse une crise morale ; Caroline s'en aperçoit et le reproche à Charles. Albert, surprenant cette conversation, pense qu'il est de trop dans la famille Ingalls et fugue de la maison. Laura se sent alors coupable et s'occupe désormais elle-même de Fagin. Lors de la foire à l'issue de laquelle l'animal gagne le premier prix, Laura dédie la victoire à son « frère » Albert. Ce dernier, revenu pour l'occasion, s'en trouve ému et revient vers la famille Ingalls, où il sera désormais considéré comme un membre à part entière.
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Albert baptise le veau Fagin en référence au personnage éponyme du roman de Charles Dickens, Oliver Twist. Cette allusion littéraire est d'ailleurs relevée par Laura.
Un nouveau journal fait son apparition à Walnut Grove. Mme Oleson, à la demande de son éditeur, y est engagée pour rédiger une chronique… de ragots qui provoquent des dégâts.
Mary Ingalls accepte avec plaisir la proposition de mariage de Adam Kendall, avant de se raviser : elle redoute son avenir avec Adam et surtout son incapacité de surveiller ses futurs enfants à l’avenir, en raison de son handicap.
Albert Ingalls et Andy Garvey insistent auprès de leurs parents de les mettre à l'épreuve afin de prouver qu'ils sont des hommes capables de travailler et de gagner ailleurs leur vie…
Andy Garvey découvre le stratagème mis en place par Nellie pour obtenir des bonnes notes à l'école. Alors qu'il s'apprête à dévoiler la supercherie, la jeune fille décide de le faire chanter.
Le Conseil des anciens de Walnut Grove se réunit à nouveau dans l'église pour se prononcer sur l'admission de Joe Kagan dans la communauté. Mme Oleson refuse car il est noir, et elle vote contre avec Larrabee. Le oui l'emporte pour la première fois grâce à la voix de M. Oleson, qui se joint à Charles Ingalls, Jonathan Garvey et le Dr Baker : Joe Kagan peut donc venir prier le dimanche à l'église ; Charles et Jonathan partent lui annoncer la bonne nouvelle. Pendant ce temps, à Winoka, Adam et Mary apprennent que l'école pour aveugles a 30 jours pour déménager, car le bâtiment dans lequel elle est implantée a été vendu par la paroisse qui a besoin d'argent ; l'acheteur n'est autre que M. Standish, qui veut faire de l'école un nouvel hôtel. Apprenant la nouvelle, le révérend Alden propose que l'école vienne s'installer à Walnut Grove, dans la grande maison que M. Hanson avait donnée à la communauté ; les habitants y sont tous favorables, y compris Mme Oleson qui, en échange de la fourniture du matériel qui servira à remettre en état la bâtisse, demande que le nouvel institut porte son nom et qu'une plaque y soit posée pour le rappeler. Ils apprennent peu de temps après qu'une seconde école va les rejoindre, car elle utilisait elle aussi le bâtiment de Winoka : sa gérante s'appelle Hester-Sue Therioun et vient de Saint-Louis (Mme Oleson s'en réjouit car à sa connaissance, les Therioun de Saint-Louis sont issus d'une grande famille aristocratique). Charles et Joe Kagan se rendent donc à Winoka ; quand ils voient les chevaux que M. Standish a donnés à Adam en échange du matériel de l'école (le voyage du retour nécessitant un chariot supplémentaire), ils débarquent dans son saloon et obtiennent de nouveaux chevaux et un chariot convenable, en dénonçant sa malhonnêteté devant les clients. C'est le jour du départ de Winoka : Mme Oleson survient car elle veut avoir la primeur de rencontrer Mme Therioun et fera donc le trajet vers Walnut Grove ; après des adieux déchirants à M. Hames, le fondateur de l'école, le convoi s'en va, la plupart des enfants marchant derrière les chariots accrochés à des cordes. Le voyage s'annonce fatigant, surtout pour Mme Oleson qui préfère marcher plutôt que de s'asseoir sur un chariot à côté de Joe…
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En parlant des Noirs, les Oleson citent les premiers vers du Cantique des cantiques (appelé le Chant de Salomon dans la série) à propos duquel ils n'ont pas la même approche (Mme Oleson : « Ne me regardez pas parce que je suis noire » ; M. Oleson : « Je suis noire, mais je suis magnifique »).
Charles Ingalls accompagne 25 enfants aveugles à travers les bois jusqu'à leur nouvelle école de Walnut Grove. À cette occasion, il va faire une découverte surprenante à propos de son gendre…
Charles a la possibilité de gagner 50 dollars pour 30 jours de travail à la compagnie des téléphones. Pendant son absence, Laura et Albert passent leur temps à faire des corvées supplémentaires. Caroline est aussi occupée et n'a pas le temps de s'occuper de Carrie. Cette dernière va cueillir des fraises, mais quand elle voit à quel point elles sont petites, elle se dit qu'il lui faudra toute la journée pour en cueillir assez pour une tarte. Elle s'endort et rêve qu'une belle fille qui lui ressemble, nommée Alyssa, l'emmène dans un monde où il y a des fraises aussi grandes qu'elle avec d'autres fruits. Mais, alors elle est réveillée parce qu'elle rêve qu'il y a un énorme insecte en colère qui la poursuit sur ce fruit. Elle rentre chez elle. Le lendemain, elle est envoyée à la pêche et Alyssa l'emmène au paradis pour voir leur vieux chien Jack. Le lendemain, elle a décidé d'utiliser son penny de Noël pour acheter de la réglisse à partager avec papa qui devrait bientôt rentrer à la maison, mais elle laisse tomber le penny sur le terrain, alors elle rêve qu'Alyssa le fait assez grand pour qu'elle puisse dormir dessus pour pouvoir le trouver facilement. Elle se réveille avec son penny dans la main. Carrie a du mal à décider si Alyssa est juste son amie de conte de fées ou si elle est réelle.
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C'est la seule fois où Sidney Greenbush et Rachel Lindsay Greenbush apparaissent à l'écran en même temps, comme des personnages différents. Normalement, les jumelles identiques partageaient le rôle de Carrie Ingalls, mais ici, elles partageaient aussi le rôle d'Alyssa.
Le jeune Jordan Harrison est bouleversé par l'annonce que ses parents ont l'intention de divorcer. Après un accident, il fait croire qu'il est devenu aveugle afin de les garder auprès de lui…
Toby No, l'ami que les Ingalls se sont faits à Winnokah, est invité par Charles pour rester un peu chez eux. Il devient le joueur de l'orgue de l'église, et s'éprend de Mme Cooper, une vieille femme acariâtre qu'il va tenter de séduire…
Quand Mary Ingalls apprend qu'elle est enceinte, elle tente de réconcilier son mari et le père de celui-ci. M. Kendal-père avait rejeté son fils quand ce dernier était devenu aveugle à la suite de son accident. Elle l'invite à venir à Walnut Grove.
M. Kendal-père arrive donc à Walnut Grove. Peu de temps après, il propose à Mary et à son fils de venir vivre à New York pour y exercer ultérieurement la profession d'avocat.
Quelques jours après, Mary fait une fausse couche. « L'Héritier » tant attendu étant mort, M. Kendal-père retire sa proposition faite au couple de venir vivre à New York.
Quand Mme Oleson décide d'acquérir une résidence d'été, elle paie les impôts de la maison de Kezia, dans les bois, en prend possession et force la vieille femme à devenir sa servante et faire la cuisine et les corvées.
Albert Ingalls, Laura Ingalls et Andy Garvey imaginent un plan pour faire déguerpir les Oleson : faire croire que le lac contient un monstre en ses eaux. La vieille Kezia est mise dans la confidence et fait donc croire à Mme Oleson et aux enfants Oleson qu'un monstre surgit du lac à chaque pleine lune. Mme Oleson ne croyant pas à la fable qui lui est servie, Albert propose d'aller plus loin : confectionner un (faux) monstre et infliger une peur inoubliable à Mme Oleson.
Avec l'aide bienveillante de M. Oleson, qui était contre l'idée de son épouse d'avoir une résidence d'été et qui comprend vite le plan d'Andy, Laura et Albert, les trois enfants confectionnent un faux monstre. Quelques jours après, ils profitent de la pleine lune pour effrayer Mme Oleson. Celle-ci décide de quitter la maison.
Les habitants de Walnut Grove ont pris la décision unanime de vendre leur blé au juste prix aux acheteurs en gros. Ces derniers tentent de négocier avec eux un prix au rabais, mais en vain. Judd Larrabee, le plus gros producteur du village, finit par céder en vendant son blé moins cher, par haine envers Joe Kagan, un Noir, dont il ne souhaite pas voir ses récoltes vendues au même prix que lui ; les autres fermiers le considèrent comme un traître, et Garvey le sermonne violemment devant sa femme et ses enfants. Pour se venger de cette humiliation, Larrabee pénètre chez Garvey mais seul Andy est présent ; Larabee le bouscule et le blesse. Andy prend son cheval et va à la rencontre de ses parents ; il a laissé par mégarde une lanterne à proximité de la grange, laquelle est ravagée par les flammes quelques minutes plus tard. Pensant que Larrabee a mis le feu à la grange, les villageois l'arrêtent et le placent en détention. Le lendemain, Andy revient sur les lieux et, voyant la lanterne dans les cendres, s'aperçoit qu'il est peut-être à lui seul à l'origine de l'incendie. Le procès se tient dans l'école du village ; nommé président du jury, Charles Ingalls s'adjoint Mr Oleson, le docteur Baker, Joe Kagan et quelques autres hommes. Face à l'accusation d'incendie, Larrabee plaide non coupable tout au long du procès ; devant cette situation, sa femme décide de le quitter et d'emmener avec elle ses deux fils. Sur douze jurés, seul Joe Kagan juge Larrabee non coupable de l'incendie ; s'ensuit un long monologue au cours duquel il justifie sa décision par le manque de preuve contre l'accusé. Andy survient alors, annonce qu'il est peut-être le seul fautif et qu'il ne veut pas être à l'origine d'une erreur judiciaire. Larrabee est reconnu coupable pour les seules violences envers Andy, et est condamné à dédommager Jonathan Garvey du prix de son blé sur la base initialement fixée.
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L'épisode traite de plusieurs thèmes, comme la crise économique et le racisme.
L'école est transformée en salle d'audience le temps d'un procès, et la glacière en prison.
Le juge apprend à Larrabee que depuis « tout récemment », on ne peut interdire à un Noir d'être juré à un procès, faisant ainsi allusion à la loi sur les droits civils de 1875.
L'épisode laisse planer un doute sur l'origine de l'incendie : accidentelle (par Andy Garvey) ou criminelle (par Judd Larrabee).
Mary annonce soudain qu'elle peut distinguer une petite luminosité dans le noir. L'espoir renaît chez les Ingalls. La cécité de Mary ne serait-elle pas irréversible ?
Charles Ingalls quitte Walnut Grove pour aller en ville et acheter des chevaux. Il à rendez-vous avec Brett Harper, un riche fermier, odieux et un peu trop tourné vers l'alcool et les filles. Charles Ingalls, logé chez M. Harper, fait connaissance de Mme Harper et de ses deux enfants. Il s'aperçoit que ceux-ci sont délaissés et semblent être en mal d'affection…
Le jeune peintre talentueux Dylan Whitaker a promis à son père mourant qu'il verrait un jour l'océan qu'il aime mettre sur la toile ; mais Dylan reçoit un diagnostic de leucémie incurable par le docteur Baker aussi pour tenir sa promesse, lui et ses amis, Laura et Albert, s'échappent en douce de Walnut Grove pour se rendre en wagonnet sur la côte de Californie.
États-Unis
