Projet:Les Mille Pages/Helen Parsons

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Les Mille Pages/Helen Parsons
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Helen Tracy Parsons ( - ) est une biochimiste et nutritionniste américaine principalement connue pour ses premiers travaux sur la vitamine B. Parsons développe un intérêt pour la biochimie et la nutrition à l'université du Wisconsin-Madision, où elle est étudiante diplômée sous la direction d'Elmer McCollum. Parsons passe la plus grande partie de sa propre carrière scientifique à l'université du Wisconsin-Madison, dans leur département d'économie domestique. Après sa retraite, elle est nommée membre de l'American Institute of Nutrition (AIN) en 1959, l'une des trois seules femmes à être ainsi honorées. Parsons est bien connue pour ses premiers travaux sur les œufs, qui ont été essentiels à ldécouvree de la biotine et de l'avidine en 1940. Ses travaux ultérieurs sur l'appauvrissement en thiamine par la levure vivante ont été cruciaux pour aider à stopper la vente de cocktails de levure crue en tant que complément alimentaire[1],[2].

Enfance et éducation[modifier | modifier le code]

Helen Tracy Helen Parsons est née le 26 mars 1886 à Arkansas City, au Kansas. Son père était un médecin issu d'une famille de pionniers de l'Indiana et sa mère est née dans une maison de mission pour les Amérindiens Mohegan en Nouvelle Angleterre. Les familles de sa mère et de son père croyaient toutes deux en l'éducation et encourageaient la pensée savante pour elle et sa sœur[3].

À cinq ans, Helen Parsons commence à fréquenter la deuxième école de quartier d'Arkansas City, dont sa tante était la directrice. Elle déménage avec sa tante et son oncle en Alabama, où elle fréquente un lycée militaire mixte. Helen Parsons retourne à Arkansas City à l'âge de seize ans pour enseigner dans une école de campagne. Après plusieurs années d'enseignement, Helen Parsons quitte l'école pour suivre la session d'été d'un collège d'enseignants à Pittsburg, au Kansas. C'est là qu'elle est initiée au domaine naissant de l'économie domestique et décide de s'inscrire au Kansas State Agricultural College en 1911. Pendant ses études, Helen Parsons est initiée à la chimie et à la physiologie par le biais des cours d'économie domestique. Elle a décrit la "combinaison enrichissante de l'économie domestique et de la science" comme "une chose très puissante" et décide de ne plus vouloir devenir professeure de latin mais de poursuivre à la fois l'économie domestique et la science[3].

Études supérieures et premiers travaux de recherche[modifier | modifier le code]

Après un autre bref emploi d'enseignante en Oklahoma, Helen Parsons rencontre Abby Marlatt, chef du département d'économie domestique à l'université du Wisconsin-Madison, lors d'un dîner en 1913. Marlatt lui a offert un poste d'assistante à l'université du Wisconsin-Madison où Helen Parsons devait être le "pont entre la science et l'économie domestique"[3] Parsons s'est inscrite à l'université du Wisconsin-Madison en 1913 où elle commence à suivre des cours de biochimie avec Elmer McCollum, qui à l'époque effectuait des travaux originaux sur les vitamines A et B. Parsons attribue à McCollum le mérite de lui avoir appris à faire des recherches, le décrivant comme "un professeure très sympathique" et "très patient avec le fait qu'elle ne savait rien du tout"[3]. Parsons commence à poursuivre sa maîtrise sous la direction de McCollum et l'obtiente en 1916 à l'âge de 20 ans. Publiée en 1918, sa thèse a contribué à démontrer que les propriétés diététiques de la pomme de terre ressemblent étroitement à celles des céréales[4].

En 1917, McCollum est muté à la tête du département de biochimie de la Johns Hopkins School of Hygiene and Public Health, nouvellement crée, où Helen Parsons a choisi de la suivre. En travaillant dans le laboratoire de McCollum, Helen Parsons a accès à la première colonie de rats blancs du pays pour l'utiliser dans des expériences de nutrition. À Johns Hopkins, Helen Parsons travaille avec McCollum sur de nombreux sujets relatifs aux vitamines, et publie sa propre étude précoce sur le métabolisme de la vitamine C chez les rats. À l'époque, la vitamine C n'avait pas encore été isolée ou identifiée chimiquement[1]. Cependant, Parsons avait remarqué que les humains et d'autres primates avaient besoin d'un supplément anti-scorbutique, ou anti-scorbutique, dans leur alimentation, alors que les rats n'en avaient pas besoin. En soumettant des rats à un régime anti-scorbutique et en donnant ensuite leurs foies à des cobayes souffrant du scorbut, Parsons découvre que le régime guérissait les cobayes de leur scorbut, ce qui suggère qu'il existait une substance anti-scorbutique, que nous connaissons maintenant sous le nom de vitamine C, qui était synthétisée dans les foies des rats.[5]. Après trois ans à Johns Hopkins, Parsons s'est vu offrir un poste de professeure assistant à l'université du Wisconsin-Madison et elle est revenue au département d'économie domestique en 1920[1].

Pendant cette période et jusqu'à la fin des années 1920, le département d'économie domestique n'était pas autorisé à avoir des candidats au doctorat. Selon Helen Parsons, le département d'économie domestique était considéré comme une école de métiers, une école où "les gens faisaient de la cuisine et de la couture", et l'administration ne voulait pas que l'Université "soit affublée d'un reproche d'école de métiers"[3]. Par conséquent, Parsons est contrainte de poursuivre son doctorat ailleurs.

Études doctorales[modifier | modifier le code]

Vers 1927, Helen Parsons est allée obtenir son doctorat sous la direction de Lafayette Mendel, un nutritionniste biochimiste travaillant au laboratoire de chimie physiologique de Yale. Au cours de sa deuxième année là-bas, Helen Parsons reçoit la bourse Mary Pemberton Nourse de l'Association américaine des femmes universitaires. Sa thèse consistait à étudier l'effet des régimes riches en protéines sur la reproduction et la fonction rénale des rats. Elle découvre que lorsqu'ils étaient nourris avec du blanc d'oeuf en poudre ou cru, les rats développaient une dermatite et un dysfonctionnement neurologique[6]. Elle a ramené ces résultats avec elle à l'université du Wisconsin-Madison et poursuit ses recherches sur ce qu'elle appelait "la blessure du blanc d'oeuf" dans son propre laboratoire. Son travail sur ce sujet s'est avéré plus tard crucial pour aider à identifier la biotine et l'avidine[7]. Parsons' obtient son doctorat à Yale en 1928 à l'âge de 42 ans, après quoi elle retourne à l'université du Wisconsin-Madison en tant que professeure associé[1].

Université du Wisconsin-Madison[modifier | modifier le code]

Helen Parsons retourne à l'université du Wisconsin-Madison en 1928 en tant que professeure associée avec un salaire annuel de 3600 $ et un financement de recherche de l'université pour son propre laboratoire[3]. Là, elle a pu développer les travaux effectués pendant sa période de doctorat et réaliser des expériences essentielles à ldécouvree de la biotine et de l'avidine, ainsi que de la déplétion en thiamine par la levure.

Études sur les lésions du blanc d'œuf et la biotine[modifier | modifier le code]

Pendant son séjour à Yale, Helen Parsons avait remarqué que les rats nourris uniquement avec du blanc d'oeuf cru comme régime protéique développaient des effets physiologiques défavorables tels qu'une dermatite grave et un dysfonctionnement neurologique. Helen Parsons a émis l'hypothèse qu'il y avait une "anti-vitamine" dans le blanc d'oeuf (dont on découvre plus tard qu'il s'agissait de l'avidine) qui absorbait et liait un nutriment clé (dont on découvre plus tard qu'il s'agissait de la biotine) dans le tube digestif des rats, provoquant ainsi ces symptômes indésirables. Une série d'autres expériences en 1933 a prouvé que l'antivitamine responsable de la lésion du blanc d'oeuf est une protéine qui pouvait être détruite pendant la digestion peptique ou par l'exposition à l'acide chlorhydrique[8].

Helen Parsons et son groupe se sont ensuite mis à la recherche d'aliments susceptibles de neutraliser les symptômes de la lésion du blanc d'oeuf. Ils ont découvert que des aliments comme le rein cuit, le foie cuit, la levure, le jaune d'oeuf ou le lait en poudre contenaient un "facteur de protection" (qui s'est avéré plus tard être la biotine) qui guérissait la dermatite des rats et prévenait les effets débilitants de la consommation de blanc d'oeuf. Ils ont ensuite partiellement purifié le facteur et montré que la quantité nécessaire pour guérir les symptômes était proportionnelle à la quantité de blanc d'œuf consommée[9]. Bien qu'ils n'aient finalement pas pu identifier chimiquement le facteur de protection, les premiers travaux de Parsons sur le sujet ont été cruciaux pour l'identification ultérieure de la biotine par Paul Gyorgy en 1940. Dans une lettre adressée à Parsons en 1959, Gyorgy écrit :

C'est vous, mon cher Docteur Helen Parsons, qui m'avez donné le meilleur stimulus pour élucider le difficile problème de la toxicité du blanc d'oeuf et de la carence en biotine. Vos excellentes et classiques expériences sur l'identification de la biotine liée dans les excréments de rats nourris au blanc d'oeuf cru ont ouvert la voie à la résolution du puzzle de la toxicité du blanc d'oeuf. Je vous suis toujours reconnaissant de nous avoir donné la lumière pour voir les choses dans la bonne perspective[1].

À l'époque, les résultats de Helen Parsons sur le blanc d'œuf étaient controversés au sein de l'industrie des œufs et de la volaille. Elle se souvient avoir été "insultée au moment où l'un de [ses] rapports" était présenté lors de réunions et ses résultats étaient souvent remis en question par les personnes impliquées dans ces industries[3].

Appauvrissement en thiamine par la levure[modifier | modifier le code]

La fin de la carrière de Helen Parsons a tourné autour de la déplétion de la thiamine par la levure vivante. À la fin des années 1930 et dans les années 1940, il était populaire de boire des cocktails de levure vivante. De nombreuses entreprises de levure commercialisaient ces mélanges comme une bonne source de nutriments et de protéines. Cependant, après avoir discuté avec ses collègues, Parsons commence à remettre en question la validité des cocktails[2]. Elle commence ses propres expériences sur le sujet après avoir reçu un financement d'une société de levure de Milwaukee pour essayer de prouver les avantages nutritionnels de la levure vivante[3]. Elle commence à donner de la levure vivante à des sujets humains suivant un régime riche en thiamine et découvre que les cocktails de levure vivante diminuaient fortement la quantité de thiamine urinaire chez les sujets. En revanche, la levure morte et bouillie n'avait aucun effet sur les niveaux de thiamine. Parsons' a également constaté que les levures vivantes récupérées dans les matières fécales des sujets présentaient de grandes quantités de thiamine stockée, ce qui indique que l'appauvrissement en thiamine était dû à un processus de rétention par la levure viable et non à une destruction au sein du système digestif. Les réserves de thiamine ont été rapidement reconstituées en arrêtant la consommation de levure vivante[10],[11].

Bien que la société de levure pour laquelle elle travaillait ne soit pas satisfaite des résultats, elle a permis à Helen Parsons de publier ses découvertes. Certains de ses collègues n'ont pas eu la même chance - dans son histoire orale, Helen Parsons se souvient que certaines de leurs recherches ont été supprimées par les grandes entreprises de levure et que leurs articles ont été annulés pour publication[3]. Au cours de son travail sur la levure, Parsons a de nombreuses communications avec les entreprises impliquées dans la vente de levure, ainsi qu'avec les autorités de la Food and Drug Administration (FDA) qui étaient responsables de la réglementation de la vente des compléments alimentaires[1]. Ses recherches ont déclenché un vif débat sur la nutrition et la levure, qui a abouti à une menace de procès de la FDA contre les entreprises de levure et à l'interdiction des publicités pour les cocktails de levure[3],[2].

Dernières années[modifier | modifier le code]

Helen Parsons prend sa retraite de l'université du Wisconsin-Madison en 1956, à l'âge de 70 ans. Elle est restée active au sein de l'American Institute of Nutrition, de l'American Society of Biological Chemists, de l'American Dietetics Association et de l'American Home Economics Association. Elle était l'un des 112 membres fondateurs de l'American Institute of Nutrition (aujourd'hui connu sous le nom d'American Society for Nutrition), qui était la première société scientifique dédiée uniquement à la discipline de la nutrition[12] et en 1959, elle est l'une des trois femmes à être nommée membre de la société[7]. Parsons ne s'est jamais mariée et n'a pas eu d'enfants. Elle est une jardinière passionnée et, pendant sa retraite, elle devient membre de nombreux clubs de jardinage communautaires. Parsons décède le 30 décembre 1977 à son domicile de Madison, Wisconsin, à l'âge de 91 ans[1].

Notes et références[modifier | modifier le code]

  1. ↑ a b c d e f et g (en) Dorothy J. Pringle et Patricia B. Swan, « Helen T. Parsons (1886–1977) », The Journal of Nutrition, vol. 131, no 1,‎ , p. 6–9 (ISSN 0022-3166, PMID 11208931, DOI 10.1093/jn/131.1.6 Accès libre)
  2. ↑ a b et c (en) Rima D. Apple, The challenge of constantly changing times : from Home Economics to Human Ecology at the University of Wisconsin--Madison, 1903-2003, Madison, Wis., Parallel Press, University of Wisconsin--Madison Libraries, (ISBN 978-1893311398, OCLC 53449168)
  3. ↑ a b c d e f g h i et j (en) Stephen Lowe et Helen Parsons, « Oral History Interview: Helen Parsons (0080) », {{Article}} : paramètre « périodique » manquant,‎ (lire en ligne, consulté le )
  4. ↑ (en) E. V. McCollum, N. Simmonds et H. T. Parsons, « The Dietary Properties of the Potato », Journal of Biological Chemistry, vol. 36, no 1,‎ , p. 197–210 (ISSN 0021-9258, DOI 10.1016/S0021-9258(18)86431-6 Accès libre, lire en ligne)
  5. ↑ (en) Helen T. Parsons, « The Antiscorbutic Content of Certain Body Tnuméros of the Rat the Persistence of the Antiscorbutic Substance in the Liver of the Rat After Long Intervals on a Scorbutic Diet », Journal of Biological Chemistry, vol. 44, no 2,‎ , p. 587–602 (ISSN 0021-9258, DOI 10.1016/S0021-9258(18)86259-7 Accès libre, lire en ligne)
  6. ↑ (en) Helen T. Parsons et With the cooperation of Eunice Kelly, « The Physiological Effects of Diets Rich in Egg White », Journal of Biological Chemistry, vol. 90, no 1,‎ , p. 351–367 (ISSN 0021-9258, DOI 10.1016/S0021-9258(18)76686-6 Accès libre, lire en ligne)
  7. ↑ a et b (en) Janet R. Hunt, « Two Women Who Contributed to Early Vitamin and Mineral Research: Mary Swartz Rose and Helen T. Parsons », The Journal of Nutrition, vol. 133, no 11,‎ , p. 3686–3689 (ISSN 0022-3166, PMID 14608095, DOI 10.1093/jn/133.11.3686 Accès libre)
  8. ↑ (en) Helen T. Parsons et Eunice Kelly, « The Character Of The Dermatitis-Producing Factor In Dietary Egg White As Shown By Certain Chemical Treatments », Nutrition Reviews, vol. 38, no 11,‎ , p. 377–379 (ISSN 0029-6643, PMID 7005763, DOI 10.1111/j.1753-4887.1980.tb05948.x, S2CID 86107167, lire en ligne)
  9. ↑ (en) Helen Tracy Parsons, Jane Germer Lease et Eunice Kelly, « The interrelationship between dietary egg white and the requirement for a protective factor in the cure of the nutritive disorder due to egg white », Biochemical Journal, vol. 31, no 3,‎ , p. 424–432.1 (ISSN 0264-6021, PMID 16746354, PMCID 1266952, DOI 10.1042/bj0310424)
  10. ↑ (en) Helen T. Ness, Echo L. Price et Helen T. Parsons, « Thiamine Depletion of Human Subjects on a Diet Rich in Thiamine », Science, vol. 103, no 2668,‎ , p. 198–199 (ISSN 0036-8075, PMID 17794504, DOI 10.1126/science.103.2668.198, Bibcode 1946Sci...103..198N)
  11. ↑ (en) Helen T. Parsons, Anne Williamson et Mary L. Johnson, « The Availability of Vitamins from Yeasts I. The Absorption of Thiamine by Human Subjects from Various Types of Bakers' Yeast », The Journal of Nutrition, vol. 29, no 6,‎ , p. 373–381 (ISSN 0022-3166, DOI 10.1093/jn/29.6.373)
  12. ↑ (en) Richard Allison, « The American Institute of Nutrition », The Journal of Nutrition,‎ (DOI 10.1093/jn/123.suppl_11.NP, lire en ligne)

Voir aussi[modifier | modifier le code]

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