Les Mangeurs de pommes de terre

Les Mangeurs de pommes de terre

Les Mangeurs de pommes de terre (en néerlandais, De Aardappeleters) est un tableau de Vincent van Gogh peint en avril 1885 à Nuenen, aux Pays-Bas.

C'est une peinture à l'huile sur toile, datant d'avril 1885, conservée au Musée van Gogh à Amsterdam après avoir été confiée à Théo pour une éventuelle vente et qui fait partie de l'exposition permanente.

Un véritable chef-d'œuvre de naturalisme! À cette époque, au moment où paraît Germinal, Zola était critique d'art et Joris-Karl Huysmans se rêvait d'être peintre.

Van Gogh a fait de longues études préliminaires à la réalisation de cette œuvre. Il a cherché systématiquement à renouveler la composition et l'expression. Vincent van Gogh n'a rien mis sur le papier mais a gardé de mémoire toutes les informations avant de commencer l'œuvre.

« Je sens tellement bien ce tableau que je peux littéralement le voir en rêve. »

Liste des œuvres de Vincent van Gogh

Image	Nom	Date	Taille	Localisation
?	Weaver Standing in Front of a Loom	1884	?
?	Weaver Facing Left with Spinning Wheel	1884	?
?	Head of a Peasant Woman with White Cap	1884	?
?	Weaver Facing Right (Half-Figure)	1884	?
?	Head of a Peasant Woman	1884	?
?	Head od a Peasant with Cap	1884	?
?	Weaver, Seen from the Front	1884	?
?	Weaver Near an Open Window	1884	?
?	Nature morte with Coffee Mill, Pipe Case and Jug	1884	?
?	Weaver, Interior with Three Small Windows	1884	?
?	Water Mill at Gennep	1884	?
?	Farmers Planting Potatoes	1884	?
?	Nature morte with Pottery, Beer Glass and Bottle	1884	?
?	Head of an Old Peasant Woman with White Cap	1884	?
?	Head of an Old Peasant Woman with White Cap	1884	?
?	Weaver Arranging Threads	1884	?
?	Nature morte with Five Bottles	1884	?
?	Nature morte with Four Stone Bottles, Flask and White Cup	1884	?
?	Lane in Autumn	1884	?
?	Head of a Peasant Woman with Dark Cap	1884	?
?	Parsonage Garden at Nuenen, The	1884	?
?	Nature morte with Two Sacks and a Bottle	1884	?
?	Nature morte with Paintbrushes in a Pot	1884	?
?	Avenue of Poplars in Autumn	1884	?
?	Nature morte with Pots, Jar and Bottles	1884	?
?	Vase with Dead Leaves	1884	?
?	Landscape with Pollard Willows	1884	?
?	Nature morte with Pottery and Two Bottles	1884	?
?	Nature morte with Bottles and a Cowrie Shell	1884	?
?	Head of a Peasant Woman with White Cap	1884	?
?	Peasant Woman, Seated with White Cap	1884	?
?	Cart with Black Ox	1884	?
?	Potato Planting	1884	?
?	Old Church Tower at Nuenen, The	1884	?
?	Cart with Red and White Ox	1884	?
?	Wood Gatherers in the Snow	1884	?
?	Nature morte with Clogs and Pots	1884	?
?	Shepherd with a Flock of Sheep	1884	?
?	Vase with Honesty	1884-85	?
?	Nature morte with Bottles and Earthenware	1884-85	?
?	Head of a Man	1884-85	?
?	Head of a Woman	1884-85	?
?	Head of a Woman	1884-85	?
?	Vase with Honesty	1884-85	?
?	Nature morte with Bottles and Earthenware	1884-85	?
?	Head of a Man	1884-85	?
?	Head of a Woman	1884-85	?
?	Head of a Woman	1884-85	?
?	Two Peasant Women Digging Potatoes	1885	?
?	Portrait of Woman in Blue	1885	?
?	Peasant Sitting at a Table	1885	?
?	Two Peasant Women Digging	1885	?
?	Gordina de Groot, Head	1885	?
?	Sheaves of Wheat in a Field	1885	?
?	Two Hands	1885	?
?	Gordina de Groot, Head	1885	?
?	Head of an Old Woman with White Cap (The Midwife)	1885	?
?	Head of a Young Peasant Woman with Dark Cap	1885	?
?	Head of a Young Peasant in a Peaked Cap	1885	?
?	Head of a Young Peasant in a Peaked Cap	1885	?
?	Head of a Woman with her Hair Loose	1885	?
?	Head of a Woman	1885	?
?	Head of a Woman	1885	?
?	Head of a Woman	1885	?
?	Head of a Woman	1885	?
?	Landscape with Windblown Trees	1885	?
?	Still Life with Yellow Straw Hat	1885	?
	Etude pour ''Les Mangeurs de pommes de terre'	1885	?
?	Lane with Poplars	1885	?
?	Head of a Woman	1885	?
?	Head of a Woman	1885	?
?	Head of a Woman	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with Dark Cap	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with Dark Cap	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with Dark Cap	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with Brownish Cap	1885	?
?	Head of a Peasant Woman in a Green Shawl	1885	?
?	Head of a Peasant Woman	1885	?
?	Head of a Peasant with Cap	1885	?
?	Head of a Peasant with a Pipe	1885	?
?	Head of a Peasant	1885	?
?	Head of a Man	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with Dark Cap	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with Dark Cap	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with Dark Cap	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with White Cap	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with White Cap	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with White Cap	1885	?
?	Still Life with Copper Coffeepot and Two White Bowls	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with White Cap	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with White Cap	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with White Cap	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with Greenish Lace Cap	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with Dark Cap	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with Dark Cap	1885	?
?	Head of a Barbant Peasant Woman with Dark Cap	1885	?
?	Cottage	1885	?
?	Peasant Woman, Seen against the Window	1885	?
?	Peasant Woman, Seated (Half-Figure)	1885	?
?	Peasant Woman Seated before an Open Door, Peeling Potatoes	1885	?
?	Peasant Woman Raking	1885	?
?	Bobbin Winder	1885	?
?	Peasant Woman Peeling Potatoes	1885	?
?	Peasant Woman Peeling Potatoes	1885	?
?	Peasant Woman Laundering	1885	?
?	Beer Tankards	1885	?
?	Peasant Woman Digging in Front of Her Cottage	1885	?
?	Peasant Woman Sewing	1885	?
?	Peasant Woman Sitting on a Chair	1885	?
?	Woman Lifting Potatoes	1885	?
?	Woman Sewing	1885	?
?	Peasant Woman, Seated with White Cap	1885	?
?	Woman Winding Yarn	1885	?
?	Woman with a Mourning Shawl	1885	?
?	Peasant Woman with Child on Her Lap	1885	?
?	Peasant Woman Taking her Meal	1885	?
?	Peasant Woman Sweeping the Floor	1885	?
?	Peasant Woman Standing Indoors	1885	?
?	De Ruijterkade in Amsterdam, The	1885	?
?	Peasant Woman Digging	1885	?
?	Baskets of Potatoes	1885	?
?	Parsonage at Nuenen by Moonlight, The	1885	?
?	Peasant Woman by the Fireplace	1885	?
?	Peasant and Peasant Woman Planting Potatoes	1885	?
?	Portrait of a Woman with Red Ribbon	1885	?
?	Autumn Landscape with Four Trees	1885	?
?	Autumn Landscape at Dusk	1885	?
?	Autumn Landscape	1885	?
?	Portrait of an Old Man with Beard	1885	?
?	Peasant Digging	1885	?
?	Peasant Making a Basket	1885	?
?	Peasant Making a Basket	1885	?
?	Peasant Woman by the Fireplace	1885	?
?	Peasant Woman Darning Stockings	1885	?
?	Basket of Potatoes	1885	?
?	Basket of Potatoes	1885	?
?	Basket of Apples	1885	?
?	Basket of Apples	1885	?
?	Parsonage Garden at Nuenen in the Snow, The	1885	?
?	Parsonage Garden at Nuenen in the Snow, The	1885	?
?	Parsonage Garden at Nuenen with Pond and Figures, The	1885	?
?	Peasant Woman Digging	1885	?
?	Backyards of old Houses in Antwerp in the Snow	1885	?
?	Peasant Woman Digging	1885	?
?	Head of a Peasant Woman with White Cap	1885	?
?	Cottage	1885	?
?	Willow, The	1885	?
?	Still Life with a Basket of Apples and Two Pumpkins	1885	?
?	Still Life with a Basket of Apples	1885	?
?	Vicarage at Nuenen, The	1885	?
	"Nature morte avec pommes de terre dans un panier"	1885	Amsterdam,Rijkmuseum Vincent van Gogh, Fondation Vincent van Gogh
?	Peasant Woman Digging Up Potatoes	1885	?
	The Potato Eaters	1885	Van Gogh Museum, Amsterdam

† Denotes paintings which are recent recordholders for the highest price paid for a painting at an auction: see list of most expensive paintings.

On March 30, 1987, Irises was sold for a record US$53.9 million at Sotheby's; on May 15, 1990, his Portrait of Dr. Gachet was sold for US$82.5 million at Christie's, thus establishing a new price record (which was exceeded in 2004 by a Picasso painting).

The Van Gogh Museum in Amsterdam is dedicated to Van Gogh's work and that of his contemporaries. The Kröller-Müller Museum in Otterlo (also in the Netherlands), has another considerable collection of his paintings.

Historique et circonstances

Etude pour Les Mangeurs de pommes de terre

C'est dans ce petit village du Brabant de Nuenen que le talent de van Gogh va définitivement se révéler; il y réalise de puissantes études à la pierre noire de paysans au travail, mais aussi quelque deux cents tableaux à la palette sombre et aux coups de brosse expressifs, qui viennent alors confirmer son talent de dessinateur et de peintre.

"Les planteurs de pommes de terre" août - septembre 1884 Otterlo, Rijksmuseum Kröller-Müller

L'atelier au presbytère ne lui suffisant pas, et épris de naturalisme (en raison de ses lectures, notamment de Zola), il décide de loger chez l'habitant (mineurs, charbonniers et tisserands dans un premier temps, puis dans une famille de paysans (Les De Groote) chez qui il paie un loyer modeste en rapport avec ses finances et perfectionne son art : d'abord ses paysages puis ses natures mortes).

"Nature morte avec pommes de terre dans une écuelle" septembre 1885 collection privée

"Nature morte avec légumes dans un panier" septembre 1885 Landsberch/Lech (Allemagne) Collection Anneliese Brand

Il arrivera à un stade où il devra développer son art en peignant des portraits, et où il pourra le faire en payant (toujours modestement) ses modèles.

La première grande composition de van Gogh est incontestablement celle qu'il a consacrée aux Mangeurs de pommes de terre. Sous ce nom, c'est la difficulté de peindre en personne qui se manifeste, la difficulté de rendre visible ce qu'il y a de moins palpable, à savoir l'ombre, ce dernier degré de la lumière au-delà duquel il n'y a plus de couleurs perceptibles.

« "Le tableau auquel je suis attelé est autre chose que l'éclairage par des lampes d'un (Gérard) Dou ou d'un van Schendel. Il n'est pas superflu d'attirer l'attention sur le fait qu'une des plus belles trouvailles des peintres de ce siècle a été la peinture de l'ombre qui est encore de la couleur." »

— Lettre 402 N à Théo

C'est maintenant l'heure où la bergerie a fermé son ouverture au monde. Tout se passe dans une pièce sans trouée vers le dehors. Il est impossible de voir au travers des vitres dont la saleté fait écran. on ne peut pas même deviner si, derrière leur surface encrassée, les volets se sont fermés sur l'intimité de la chaumière. Au-delà des fenêtres, il n'y a rien! Seule la face interne des vitres est suggérée par un reflet opaque, saupoudrée d'une saleté granuleuse qui s'y est déposée au fil des ans. Nous sommes là en présence d'un espace clos, entièrement conçu pour être vu de l'intérieur, sans porte de sortie, sans échappatoire possible. La difficulté consiste, du reste, à peindre l'ombre elle-même, en ce moment précis où elle touche à la limite du discernable. Il s'agit d'atteindre ce point critique, ce seuil infime qui sert à la première manifestation des choses, instant particulier où elles jettent leur lueur virginale, là où elles commencent à peine à devenir visibles. Un peu plus sombre et il n'y aurait plus rien de palpable! Il convient de réduire au minimum la possibilité de voir, en sorte que la peinture soit elle-même exécutée à la lampe.

« "Je reviens à l'instant de chez eux, j'ai même travaillé à la clarté de la lampe" »

— Lettre 399 N à Théo

Les Mangeurs de pommes de terre est le titre d'un événement qui se produit entre deux lampes qui interviennent au milieu de leur rencontre. En effet, il fait tellement sombre que la lampe qui surplombe la scène ne peut en même temps éclairer la surface de la toile que van Gogh est en train de réaliser. C'est pourquoi la lumière qui éclaire la table centrale n'est pas la même que celle qui permet de voir sur la toile. Vu l'angle adopté, le point de vue à partir duquel la scène quotidienne devient visible, le tableau est nécessairement placé à contre-jour. Bref, la lumière à partir de laquelle van Gogh peint n'est pas la même que celle à partir de laquelle il observe la pièce en son ensemble.

L'ensemble de ses œuvres de cette période aboutit aux Mangeurs de pommes de terre, œuvre majeure qui va révèler sa sensibilité inquiète et véhémente. La série des visages de paysans, environ une cinquantaine, qui occupera van Gogh de décembre 1884 jusqu'à l'achèvement des Mangeurs de pommes de terre d' Amsterdam au mois de mai suivant, constitue une sorte d'exercice préliminaire à cette dernière peinture.

Elle est la preuve de son observation studieuse de l'aspect des paysans comme il les décrit dans une lettre à son frère :

« des visages rudes et plats, aux fronts bas et aux grosses lèvres, pas affilées, mais pleines et semblables à celles des tableaux de Millet, »

dans le but d'arriver à un mélange de couleurs qui rendrait leurs carnations vibrantes et semblables à celle

« d'une pomme de terre bien poussiéreuse de terre et bien entendu pas épluchée. »

— Lettre 405 à Théo, août 1884

Étranger à la mort de son père (survenue le 26 mars 1885), indifférent à la déclaration d'amour de Margot Bergemann, Vincent poursuit les études de tètes et de mains qu'il avait entreprises pendant l'hiver : ce sont les éléments expressifs de la figure humaine, que les maîtres anciens- tels queRembrandt, Frans Hals et Rubens, qu'il admire particulièrement et dont il va voir régulièrement les œuvres au musée d'Anvers - avaient aussi habituellement mis en valeur. Ainsi déclare-t-il:

« "Rubens fait vraiment sur moi une forte impression. Je trouve ses dessins colossalement bons, je parle des dessins de têtes et de mains. Par exemple, je suis tout à fait séduit par sa façon de dessiner un visage à coups de pinceau, avec des traits d'un rouge pur, ou dans les mains, de modeler les doigts, par des traits analogues, avec son pinceau." »

— Lettre 459 à Théo

"Paysanne pelant des pommes de terre " février 1885 collection privée

La 'Tête de paysanne', par exemple, (F134, mars 1885, h/t marouflée sur panneau 38,5*26,5, Musée d'Orsay), procède de cette technique que Delacroix avait déjà repris dans sa 'Mort de Sardanapale' (Louvre). Enfin une autre raison, très pratique, motive sa volonté de peindre une cinquantaine de têtes. Il espère se préparer de cette façon à trouver du travail. Il remarque en effet que la photographie connaît un grand succès auprès du public et se propose d'offrir ses services aux photographes pour colorier et retoucher les fonds des photographies d'après des études peintes "sur le vif".

Pour la première fois, il songe sérieusement à réaliser une grande composition, une de celles qui, à la fois par leurs dimensions et l'idée qui les détermine, constitue un pas décisif aux moments "charnière" de l'œuvre. Cette série d'études de têtes l'y mène directement. Il révèle ainsi à Théo:

« "Je pense beaucoup à plusieurs grandes choses poussées, et s'il arrivait que je trouve le moyen de rendre les effets que j'ai dans la tête, je garderai ici les études en question, car j'en aurai sûrement besoin à ce moment-là. Ce sera, par exemple, quelque chose comme ceci : Des figures à contre-jour devant une fenêtre, dans un intérieur, j'ai déjà pour cela des études de têtes, tant à contre-jour qu'en pleine lumière, et j'ai déjà peint plusieurs fois le personnage entier, en train de bobiner, de coudre, d'éplucher des pommes de terre ." »

— Lettre 396 à Théo

Un soir, au retour d'une longue journée passée à traquer le "motif", van Gogh passe devant la chaumière de la famille de Groot qu'il connaît bien et décide de s'y reposer un instant. Il entre. Un instant saisi par l'obscurité qui règne à l'intérieur, il distingue peu à peu les cinq figures familères groupées autour d'un plat de pommes de terre fumant, à la clarté parcimonieuse de'une lampe à pétrole suspendue au-dessus de la table. "Je tiens mon motif", pense-t-il alors. Et pourtant, il est venu souvent chez les deGroot, auparavant, parce qu'ils veulent bien poser pour lui de temps en temps, en échange d'un petit peu d'argent. Il a peint à plusieurs reprises la mère, le fils et la petite Gordina, dont le visage n'est pas encore marqué par le dur labeur. Mais là, alors qu'ils sont tous rassemblés dans le clair-obscur de cet espace clos, il se trouve soudain plongé au cœur d'une de ces "nuits" à laTer Borch.

Vincent fait part à Théo de sa vision avec enthousiasme :

« "Je reviens à l'instant de chez eux, j'ai même travaillé à la clarté de la lampe, bien que l'étude ait cette fois été établie de jour. Voici ce que la composition est devenue : J'ai peint cela sur une toile vraiment grande, et je crois, dans l'état où se trouve maintenant l'esquisse, que le tableau a de la vie. Je sais toutefois, et à coup sûr, que C.M., par exemple, parlera de 'dessin incorrect', etc. Sais-tu ce qui peut très bien être dit là-contre? C'est que, dans la nature, les beaux effets de lumière exigent que l'on travaille très vite." »

— Lettre 399 à Théo

Si la vivacité de la touche atteste la rapidité du coup de pinceau, en revanche la facture extrêmement fouillée de la couche picturale indique que la composition a été travaillée à plusieurs reprises. C'est que van Gogh cherche à appliquer les prouesses techniques qu'il a pu découvrir chez Frans Hals et Rembrandt. Par exemple,:

« "Il n'y est pour ainsi dire pas employé de blanc une seule fois, mais simplement la couleur neutre qui se forme quand on mélange du rouge, du bleu de Paris et du jaune de Naples. Cette couleur est donc en soi un gris franc, mais elle fait blanc dans le tableau." »

— Lettre 405 à Théo

Vincent se référe également à la manière de Rembrandt dans le parti de faire émerger les visages et les mains de l'ombre en les éclairant par une source lumineuse provenant du milieu du tableau et non de la lampe dont le rôle plastique, purement fictif, constitue une entorse de plus à la "vérité littérale". Trouvant son premier essai trop clair, en particulier la couleur des chairs, il confie à Théo, dans cette même lettre :

« "Eh bien, je les ai repeintes, sans hésiter, sans pitié, et la couleur avec laquelle elles sont faites maintenant est à peu près celle d'une pomme de terre bien poussiéreuse, naturellement non épluchée. En peignant cela, je pensais encore à ce qu'on a dit, si justement, des paysans de Millet : "Ses paysans semblent peints avec la terre qu'ils ensemencent"." »

— Lettre 405 à Théo

Car on ne peut comprendre Les Mangeurs de pommes de terre si l'on se contente d'y voir une scène de genre à la Gérard Dou. Les personnages de van Gogh ne sont pas ces gais lurons qui paraissent toujours vivre sans autre souci que de se préoccuper de quelque libertinage. Il s'en est nettement expliqué.

Se comparant à un tisserand qui, pour obtenir une étoffe de couleur vive ou iridescente, insère dans sa trame des fils de couleurs différentes afin d'obtenir une couleur "cassée" et non pas uniforme, Vincent écrivait à Théo:

« "J'ai voulu, tout en travaillant, faire en sorte qu'on ait une idée que ces petites gens, qui, à la clarté de leur lampe, mangent leur pommes de terre en puisant à même le plat avec les mains, ont eux-mêmes bêché la terre où les patates ont poussé; ce tableau, donc, évoque le travail manuel et suggère que ces paysans ont honnêtement mérité de manger ce qu'ils mangent.(...)J'ai eu en main, pendant tout cet hiver, les fils de ce tissu, cherché à en comprendre le modèle définitif; si le tissu a pour finir un aspect rude et grossier, les fils n'en sont pas moins choisis avec soin et selon certaines règles.(...) " »

— Lettre 404 à Théo, Nuenen, 30 avril 1885

.

La valeur morale du tableau est évidente. Il s'adresse spécialement aux citadins, bien souvent ignorants des conditions de vie à la campagne :

« " Pour la même raison, on aurait tort, selon moi, de donner à un tableau de paysans un certain poli conventionnel. Si une peinture de paysans sent le lard, la fumée, la vapeur qui monte des pommes de terre, tant mieux! Ce n'est pas malsain. Si une étable sent le fumier, bon! Une étable doit sentir le fumier. Si un champ exhale l'odeur de blé mûr, de pommes de terre, d'engrais, de fumier, cela est sain, surtout pour les citadins. Par de tels tableaux, ils acquièrent quelque chose d'utile. Mais un tableau de paysans ne doit pas sentir le parfum." »

— Lettre 404 à Théo, Nuenen, 30 avril 1885

Dans Les Mangeurs de pommes de terre, il réalise picturalement tout ce qu'il avait tenté de faire jusqu'ici sans succès sur des chemins qui s'étaient transformés en autant d'impasses.

"Paysan et paysanne plantant des pommes de terre" ou "Le Travail des champs" avril 1885 Kunsthaus Zurich

"Paysanne arrachant des pommes de terre " août 1885 Anvers Koninklijk Museum voor Schone Kunsten

"Nature morte avec pommes de terre dans un panier" septembre 1885 Amsterdam,Rijkmuseum Vincent van Gogh, Fondation V van Gogh

Le profond contenu moral de la peinture "des paysans à table" et, surtout, le ton sombre qui l'envahit devaient, comme l'exprimait Vincent dans une lettre plus tardive à son frère, fonctionner comme une sorte d'antidote à l'orgie chromatique offerte à son pinceau par l'exubérante nature du Sud.(...)

Détails de l'œuvre

L'homme boit le café que vient de servir la femme, les autres personnages coupent la nourriture. On peut bien voir l'attention aux détails que Vincent van Gogh met dans sa peinture, par exemple en regardant les mains des personnages coupant la nourriture. Ce tableau décrit une scène typique du monde paysan. On peut observer donc que c'est une scène courante que Van Gogh a réalisé en se basant sur le contraste entre la luminosité et l'ombre. Van Gogh a ainsi réalisé plus de cinq cent tableaux décrivant des scènes populaires.

Les couleurs dont Vincent pouvait disposer, et leur prix, déterminent tout autant sa palette (de la couleur la plus sombre à la moins foncée : Noir, Vert-olive, Terre d'ombre, Ocre pâle, Terre de Sienne, Jaune) que le sombre paysage de Nuenen. Les teintes verdâtres de ce tableau auraient pu ne jamais plaire aux galeries parisiennes. Par conséquent pour faire ressortir les rehauts clairs il tenait à l'exposer dans un cadre doré, ou en cuivre. Un noir très dense donne de la profondeur au regard. Des ombres très noires donnent la sensation de l'étoffe aux casquettes et aux vêtements.

Son souci est de mettre en scène une lumière aussi intense que celle de son maître Rembrandt. La lampe à huile est un symbole fondamental en peinture, mais la douce lumière d'ambiance est très rare chez van Gogh. La jeune fille de dos, dont la silhouette se découpe dans l'ombre, donne au tableau son centre de gravité.

Dans le même temps, stagiaire chez un imprimeur de la région, il voudra s'exercer à la lithographie et faire une cinquantaine de copies de l'œuvre, souvent caractérisées par leur disposition inversée.

Lithographie

Les mangeurs de pommes de terre (1885)

Techniquement son œuvre présente encore bien des maladresses, néanmoins la période de Nuenen est rachetée par une inspiration sincère et sa volonté d'un témoignage humain exemplaire, révélateurs des idéaux de van Gogh et de sa problématique intérieure.

Le tableau devint carrément un manifeste :

« Parmi mes propres travaux, je considère le tableau des paysans mangeurs de pommes de terre, que j'ai peint à Nuenen comme étant en fin de compte ce que j'ai fait de mieux . »

— Lettre 1 à Wil, Paris, 1887

Encore à Paris, deux bonnes années après l'achèvement de cette toile, il estime face à sa sœur, que les Mangeurs de pommes de terre constituent son œuvre la plus réussie. Elle demeura en fin de compte la seule qu'il considérera comme digne d'être présentée au public. Il demanda à Théo d'en faire bon usage, car ce tableau lui seul voyait Vincent intégré dans la lignée d'un Millet ou d'un Breton, c'est en lui uniquement qu'il sentait représentées les valeur dont la transmission était imposée par un art véritable. Ce n'est que dans le cas des Mangeurs de pommes de terre qu'il insista sur la valeur de marchand d'art de son frère. S'il devait un jour parvenir à faire carrière, ce serait exclusivement en tant que peintre de ce tableau. Il avait ici extériorisé toute son ambition. Étant donné qu'il vivait à la campagne, la pauvreté mise en scène d'un repas de paysans était la preuve exemplaire de son caractère artistique authentique. Car ici, il se trouvait dans son métier d'origine. L'ami du peuple, le paysan par passion, l'ascète par sympathie : son style de vie même était disponible si son tableau récoltait reconnaissance ou désavouement. L'homme n'était pas séparable du peintre; dans ce tableau, une conception du monde se concentreait sur une évolution déterminée par le destin.

Cinq ans plus tard, quasiment jour pour jour,en avril 1890, parvenu au terme de sa vie artistique et humaine, en convalescence à Saint-Rémy, Vincent terminait une triste lettre à Théo par cette prière :

« Veuillez m'envoyer ce que tu trouves de 'figures' dans mes vieux dessins, j'y songe de refaire le tableau des paysans dînant, effet de lumière de lampe. Cette toile doit être toute noire à présent, peut-êtrre pourrais-je de tête la refaire entièrement. Tu m'enverras surtout les 'Glaneuses' et des 'Bêcheurs', s'il y en a encore. Puis, si tu veux, je referai la vieille tour de Nuenen et la chaumière. »

— Lettre 629 à Théo, Saint-Rémy, 29 avril 1890

Il était convaincu que s'entraîner sur la peinture du passé, retourner à des sujets du Nord, comme les Mangeurs de pommes de terre, et s'éloigner des éblouissants paysages du Sud - l'artiste avait décidé d'imputer à cette région son état de santé précaire - favoriseraient sa guérison définitive.(...)Le retour (comme on le verra plus tard) aux origines de sa recherche picturale, aux valeurs sûres de la civilisation paysanne du Nord représentera, dans les derniers mois de la vie de l'artiste, l'unique possibilité de salut grâce à la récupération de motifs porteurs de sa propre existence. .

Peu de temps après, il rejoignait son frère à Paris!

Galerie

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Notes et références

Liens internes

• Liste des tableaux de Vincent van Gogh
• Théodore van Gogh (négociant en art)
• Lettres de Vincent à Théo
• Musée van Gogh

Liens externes

• Le tableau sur le site officiel du musée