Nucléaire

Le terme « nucléaire » provient du latin nucleus qui signifie « noyau ». Comme adjectif, il signifie « relatif au noyau » ; utilisé comme nom, ce terme prend un sens beaucoup plus spécifique.

Adjectif

L'adjectif « nucléaire » a quatre significations :

1. qui concerne un noyau. Exemple : noyau de fruit, noyau cellulaire, noyau atomique ;
   1. qui appartient au noyau de la cellule. Exemple : enveloppe nucléaire ;
   2. qui se rapporte à un élément considéré par métaphore comme un noyau. Exemple : famille nucléaire ;
   3. relatif au noyau de l'atome. Exemples : énergie nucléaire, centrale nucléaire, bombe nucléaire.
2. qui se rapporte à l'énergie nucléaire, à sa production (industrie nucléaire), à son utilisation (synonyme : atomique). Cette définition, inexistante il y a un siècle, correspond de nos jours à l'emploi le plus fréquent de l'adjectif nucléaire ;
3. en analyse fonctionnelle (mathématiques) : qui a un bon comportement par rapport au produit tensoriel topologique : espace nucléaire, opérateur nucléaire (en).
4. Qui explose très fort.

Nom

À la suite du développement de l'industrie nucléaire, le terme nucléaire est devenu un nom commun. Le substantif « nucléaire » désigne l'ensemble des activités et des industries du nucléaire civil et militaire :

• nucléaire civil :
  • exploitation des mines d'uranium,
  • fabrication de combustible nucléaire dont l'enrichissement de l'uranium,
  • exploitation des centrales nucléaires,
  • traitement du combustible irradié : traitement du combustible usé,
  • fabrication de combustible MOX à partir de plutonium et d'uranium appauvri,
  • gestion des déchets radioactifs : stockage profond,
  • démantèlement des installations nucléaires,
  • production de radio-isotopes (médecine nucléaire notamment) ;
• nucléaire militaire :
  • armes atomiques, qui utilisent principalement du plutonium ou de l'uranium hautement enrichi,
  • réacteurs nucléaires pour la production de plutonium, la propulsion de navires militaires et civils ou de sous-marins nucléaires.

Connotations

Le terme « nucléaire » renvoie, dans la plupart des cas, aux armes nucléaires et à l'énergie électronucléaire. Le grand public est cependant habitué aujourd'hui à fréquenter la médecine nucléaire dans les hôpitaux, et l'utilisation industrielle de sources radioactives pour de multiples usages a donné naissance à un secteur appelé "nucléaire diffus" ou "nucléaire de proximité".

Les armes nucléaires et l'énergie électronucléaire ne faisant pas l'unanimité pour diverses raisons, les industriels développant de nouvelles techniques ou utilisations nucléaires préfèrent éviter l'emploi du terme nucléaire. Par exemple, le nom retenu pour l'utilisation dans les hôpitaux de la résonance magnétique nucléaire (le nom provient du fait que cette technologie exploite des propriétés des noyaux des atomes) est Imagerie par résonance magnétique (IRM), terme jugé moins connoté.

Les activités nucléaires produisent des déchets radioactifs et des déchets industriels classiques. Les déchets radioactifs sont classés en fonction de leur radioactivité et de la période de décroissance radioactive des radionucléides contenus. Compte tenu de la très grande variété de déchets et des modes de gestion, le secteur nucléaire n'utilise pas le terme trop vague de déchets nucléaires.