Thomas Melvill

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Thomas Melvill
Biographie
Naissance
Décès
Nationalité
écossais
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Thomas Melvill (ou Melville, ou encore Melvil), né en 1726 à Monimail dans le Fife en Écosse et mort en décembre 1753 à Genève, est un physicien et philosophe naturaliste écossais connu notamment pour avoir mis en évidence la raie spectrale jaune du sodium.

Biographie[modifier | modifier le code]

Thomas nait dans le village de Monimail d'un père pasteur protestant, le révérend Andrew Melvill[1], et d'Helen Whytt. Son frère, Robert Melville, né le 5[2] ou le 12[3] , a trois ans à la naissance de Thomas et suit des cours au lycée de Leven puis à l'université de Glasgow[4]. Sa sœur Jean Melvill, née en 1721 (baptisée le ), meurt à 29 ans le [5]. Tomas descendait d'une lignée de nobles écossais, les Melvilles de Carnbee (en)[6].

Thomas devient étudiant à l'université de Glasgow dès 1739 et reçoit une bourse[1] où il suit des études de théologie de 1748 à 1749 après un Master of Arts passé en 1744[7]. Là-bas il se fait remarquer pour ses talents en mathématiques[8] et fait la connaissance de l'astronome Alexander Wilson, qui est son professeur et avec lequel il entretient de proches relations. Pressenti pour une chaire à l'université il ne réussit cependant pas à obtenir celle de langues orientales en 1750, mais brille malgré tout par ses études scientifiques dans un milieu essentiellement philosophique[9]. Il fréquenta de plus John Anderson avec qui il participe à un club de Glasgow nommé le Considerable Club[trad 1] dont l'objet était de revoir et discuter des cours qui étaient dispensés[1].

Il termine sa vie à Genève en tant que tuteur itinérant en [9].

Études et découvertes[modifier | modifier le code]

Sa proximité avec le professeur Wilson le mène à étudier l'Optique et notamment les théories de Newton à propos des couleurs. En outre, il se consacre avec lui à l'étude de l'atmosphère, en mesurant sa température à différentes altitudes à l'aide de cerfs-volants, activité qui mobilise beaucoup le duo[8].

À propos des couleurs, il donne lecture de deux de ses papiers face à la Medical Society of Edimburgh les et . Dans ces articles figurent sa découverte principale sur la raie du sodium[10].

Sa découverte de la raie du sodium, bien que rédigée en 1752, est publiée en 1756 dans un document posthume où il discute de ses observations :

« J'ai examiné la constitution de ces différentes lumières (des flammes de lampes à pétrole remplies d'alcool mêlé à des sels dissous) avec un prisme et ai vu que toutes sortes de rayons étaient émis, mais pas en quantités égales ; le jaune étant largement plus intense que le reste assemblé[trad 2]. »

— Thomas Melvill, Edinburgh Phys. Lit. Essays, 1752, 2, 36.

Le spectre du sodium, avec le doublet jaune vif découvert par Melvill.

Ses expériences sont menées sur de multiples sels, dont des sels d'ammoniac, de la potasse, de l'alun, de la nitre et du sel de mer, et il observe une prédominance constante de cette lumière jaune[10].

En tant que physicien, Melvill est un tenant de la théorie corpusculaire de la lumière, comme Newton[10] et est ainsi considéré comme étant un des « Newtoniens écossais » de l'époque[11]. Plutôt original dans ses démarches et raisonnements, il discute dans ses travaux de la chaleur, des particules matérielles, de l'attraction et de la répulsion[12].

Parmi ses autres recherches il effectue aussi des études sur le problème de la dispersion des verres en astronomie[11] en 1753, théorisant contrairement à Newton que la dispersion n'est pas due au fait que les particules de lumière de différentes couleurs ont différentes tailles mais qu'elles ont différentes vitesses. Cette théorie se heurte néanmoins à des observations contradictoires de James Short sur les anneaux de Jupiter à la demande de la Royal Society[13]. En effet si les particules de lumière rouge vont plus vite que le reste alors un satellite blanc émergeant de derrière un corps massif serait apparu rouge en premier, mais ce n'est pas l'observation faite sur un satellite de Jupiter.

Malgré la contradiction de sa prédiction avec l'observation, l'hypothèse de Melvill sur la vélocité des particules de lumière n'est pas abandonnée, même après sa mort, et en 1784, John Robison reconsidère l'hypothèse pour l’approfondir car elle lui semble plus plausible que les autres[14].

Positions philosophiques[modifier | modifier le code]

Melvill, en tant que philosophe naturaliste, émet aussi plusieurs théories et idées philosophiques. Sur l'imagination, il distingue ainsi cinq types d'imagination[12] :

  1. L'imagination bornée par les sensations,
  2. l'imagination lorsqu'elle est focalisée sur des objets non réels (comme les objets mathématiques),
  3. l'imagination sur la réminiscence des choses passées,
  4. l'imagination inattentive aux sensations,
  5. l'imagination sans contrainte des sensations (comme dans les rêves).

Ce qui était une réflexion alors assez inédite sur les origines des rêves.

Articles et ouvrages[modifier | modifier le code]

  • (en) « Discourse concerning the cause of the different refrangibilities of the rays of light », Philosophical Transactions, vol. 48,‎ , p. 261-270[ark 1]
  • (en) « Observations on light and colours », Essays and observations, physical and literary, read before a society in Edinburg, and published by them, vol. 2,‎ , p. 12-90[ark 2]
  • (en) « An essay on dreaming, or the state of the mind in sleep », The scots magazine,‎ , p. 442-446

Annexes[modifier | modifier le code]

Notes et références[modifier | modifier le code]

  1. ↑ a b et c Wilson 2009, p. 72-73
  2. ↑ « stanford.edu/group/auden/cgi-b… »(Archive.org • Wikiwix • Archive.is • Google • Que faire ?).
  3. ↑ (en) http://wc.rootsweb.ancestry.com/cgi-bin/igm.cgi?op=GET&db=rsbalfour&id=I559
  4. ↑ en:s:Melville, Robert (1723-1809) (DNB00)
  5. ↑ (en) http://wc.rootsweb.ancestry.com/cgi-bin/igm.cgi?op=GET&db=rsbalfour&id=I5200
  6. ↑ [1]
  7. ↑ (en)« Thomas Melvill », sur University of Glasgow (consulté le )
  8. ↑ a et b P. Wilson, p. 5-8
  9. ↑ a et b Emerson 2008, p. 129
  10. ↑ a b et c Brashear 1914, p. 229
  11. ↑ a et b Broadie 2003, p. 105
  12. ↑ a et b Wilson 2009, p. 89-93
  13. ↑ Mccormmach 2012, p. 192-193
  14. ↑ Wilson 2009, p. 231

Traduction

  1. ↑ Qu'on pourrait traduire par « Club considérable »
  2. ↑ I examined the constitution of these different lights (from the flames of spirit lamps fuelled by alcohol containing dissolved salts) with a prism and found that. all sorts of rays were emitted, but not in equal quantities; the yellow being vastly more copious than all the rest put together.

Bibliographie sur Internet Archive

  1. ↑ Discourse concerning the cause of the different refrangibilities of the rays of light
  2. ↑ Observations on light and colours

Bibliographie[modifier | modifier le code]

Document utilisé pour la rédaction de l’article : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

  • (en) David B. Wilson, Seeking Nature's Logic : Natural Philosophy in the Scottish Enlightenment, University Park (Pa.), Penn State Press, , 344 p. (ISBN 978-0-271-03525-3 et 0-271-03525-0, lire en ligne)
  • (en) Patrick Wilson, « Biographical account of Alexander Wilson, M. D. late professor of practical astronomy in Glasgow », The Edinburgh journal of science, vol. 10,‎ , p. 5-8 (lire en ligne)
  • (en) Roger L. Emerson, Academic patronage in the scottish enlightment : Glasgow, Edinburgh and St Andrews Universities, Edinburgh University Press, , 638 p.
  • (en) John A. Brashear, « The Originator of Spectrum Analysis », Journal of the Royal Astronomical Society of Canada, vol. 8, no 4,‎ , p. 229- (lire en ligne)
  • (en) Alexander Broadie, The Cambridge companion to the scottish enlightment, Cambridge, Cambridge University Press, , 366 p. (ISBN 0-521-80273-3)
  • (en) Russell Mccormmach, Weighing the world, Springer, , 488 p.

Articles connexes[modifier | modifier le code]

Liens externes[modifier | modifier le code]

  • (en)Alan Dronsfield, Richard Toon, Pete Ellis, « Look who discovered caesium », sur Royal Society of Chemistry, (consulté le )

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