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Le Kansas a été annexé par les États-Unis en 1803 en tant que « territoire non organisé » dans le cadre du Louisiana purchase, l’achat de la Louisiane à la France par les États-Unis. Le Kansas est alors devenu une portion du territoire du Missouri jusqu’en 1821. Des réfugiés français s'y installent. En 1854, une loi établit deux nouveaux territoires, celui du Kansas et celui du Nebraska.
La première agglomération apparue dans ce qui allait être le Kansas fut Fort Leavenworth, aux alentours de 1827. Pour les colons en route vers la Californie, l’Utah ou l’Oregon le long des différents trails (pistes) qui sillonnaient la prairie, le Kansas n'était qu'une étape du voyage.
Avant le début de la guerre de Sécession, le Kansas a été le théâtre d’escarmouches entre des milices pro-esclavagistes venues du Missouri et des groupes anti-esclavagistes locaux. En mars 1855, les « Border Ruffians » du Missouri envahirent le Kansas durant la première élection menée dans le territoire et imposèrent une législature esclavagiste.
Le Kansas est devenu le 34e État de l’Union le , année du déclenchement de la guerre de sécession. Le 19 février de la même année, le Kansas est devenu le premier État des États-Unis à prohiber la vente et la consommation de toute boisson alcoolisée.