Mini-ordinateur HP2100 en 1974Un mini-ordinateur PDP-7
Le PDP-8, lancé en 1965, est considéré comme un des premiers mini-ordinateurs de l'histoire de l'informatique. Le PDP-7 est sorti à la même époque. Mais le concept a surtout été popularisé par le PDP-11 à partir des années 1970, (machine 16 bits sur laquelle et pour laquelle fut développé le langage C[3]) et VAX, avec le système VMS. Des machines comparables et contemporaines du PDP-11 sont le T1600 de Télémécanique Électrique, le Mitra 15 de la CII ou les Data General Nova et Supernova.
Les premiers mini-ordinateurs de DEC ou de la Télémécanique ne travaillaient pas en octets, car ils étaient destinés à un usage industriel ou laboratoire : les capteurs travaillant sur 10 à 12 bits, la taille du mot leur était adaptée. L'octet, utilisé à partir du PDP-11, du Multi-8 d'Intertechnique ou du T1600 de Télémécanique, a profité de la baisse des coûts de la mémoire pour faciliter l'adaptation de ces appareils aux télécommunications.
En 1966Hewlett-Packard a développé son premier mini-ordinateur 16 bits le HP-2116[4] suivi d'un mini-ordinateur de gestion le HP 3000 en 1973, des HP-250 à 300, micro-ordinateurs de gestion, à partir de 1978[5] et du HP-1000, ordinateur temps-réel scientifique et d'acquisition de données en 1979[6].
À la suite de l'évolution des techniques et de la montée en puissance des ordinateurs personnels, les caractéristiques techniques des ordinateurs de milieu de gamme se confondent avec celles des micro-ordinateurs. Les micro-ordinateurs de milieu de gamme remplacent progressivement les mini-ordinateurs qui sont remplacés par des serveurs ou stations de travail, en référence à l'usage le plus courant qui est fait de ces machines. La désignation mini-ordinateur n'est plus utilisée par les fabricants[7].
Jusqu'en 2008[8], les IBM i sont les derniers mini-ordinateurs de gestion encore commercialisés, avec leurs spécificités matérielles et logicielles les différenciant de l'architecture « micro » rencontrée sur les serveurs et stations de travail : processeurs Intel ou ARM, systèmes Windows, macOS ou Linux.
↑(en) Paul Bocij, Andrew Greasley et Simon Hickie, Business information systems: technology, development and management, Pearson Education, 2008 (ISBN9780273716624).