Cabane à sucre

La cabane à sucre ou sucrerie est l'endroit où on fabrique les produits de l'érable, dont le fameux sirop d'érable. La sucrerie se trouve au sein de l’érablière où les acériculteurs récoltent la sève de printemps, de leurs érables, également appelée eau d'érable. Cette eau est évacuée des cellules de l'arbre en automne afin de survivre au gel de l'hiver . Il ne s'agit pas de la sève brute, ni de la sève élaborée, qui est amère. C'est également là que, la plupart du temps, est faite la transformation en sirop d'érable à l'aide d'un système de bouilloires et de cuves où la concentration de sucre s'accroît à chaque bouilloire (voir la fabrication de sirop d'érable).

Historique

Les sucreries sont apparues au début du XIX^e siècle et sont demeurées une activité artisanale et une tradition populaire (le "Temps des sucres" de mars à avril) typique du Québec contemporain. On en retrouve aussi un peu au Canada et aux États-Unis, comme au Nouveau-Brunswick et dans l'Est de l'Ontario, et dans le Nord de la Nouvelle-Angleterre et de New-York. Aussi, de nombreuses familles possèdent une cabane à sucre, bien que cela tende à se raréfier. Ces cabanes sont appelées "familiales" et sont le plus souvent rudimentaires.

A l'opposée, si la cabane à sucre est commerciale, elle sera beaucoup plus grande, élaborée et confortable, car conçue pour recevoir des visiteurs et pour déguster le sucre et, de plus en plus, pour servir un ou des mets traditionnels de la ruralité québécoise ancestrale. Un repas traditionnel servi dans ces cabanes peut se composer par exemple d'une omelette, de jambon, de pommes de terre, de fèves au lard, d'oreilles de crisse, le tout arrosé de sirop d'érable.

Quand une sucrerie jouxte une érablière exploitée, on nomme le tout d'établissement d'exploitation sylvicole intégré, mais le terme populaire est aussi sucrerie ou cabane à sucre. En plus des bâtiments fonctionnels pour les outils de production et d'exploitation, on y retrouve:

une forêt d'érables
un réseau de sentiers pour l'entretien et l'exploitation
un système de récolte pour collecter l'eau des érables
une cabane d'entreposage de l'eau d'érable récoltée
une cabane à bouilloire pour transformer l'eau en sucre
et la cabane à dégustation

Structure

Quand les cabanes sont familiales ou de petites envergures, les trois types fonctions de cabane sont réunies en une seule cabane. À l'opposée, mais plus rarement, quand l'exploitation est plus industrielle ou uniquement commerciale (dégustation seulement), ce sont de grands bâtiments que l'on retrouve et qui n'ont de "cabane" que le nom.

On utilise principalement deux systèmes pour récolter l'eau d'érable :

La chaudière (ou seau) : L'eau est accumulée dans un récipient (traditionnellement en bois, mais aujourd'hui souvent en aluminium). Chaque jour, un ramasseur vient récolter l'eau dans la chaudière et la transverse dans un grand récipient mû à l'aide d'un tracteur (traditionnellement, des chevaux)^[1].
Les tubulures (ou la tuyauterie d'érablière): Plus récente, cette méthode relie les arbres directement à la cabane à sucre à l'aide d'un réseau de tubes. Elle permet d'éviter de devoir se déplacer et empêche les insectes et morceaux d'écorce de se retrouver dans la production. Son installation est moins coûteuse, mais plusieurs affirment que cette méthode peut causer la détérioration des arbres, notamment à cause de la succion^[1].

À partir du sirop d'érable, les acériculteurs produisent de la tire, du beurre, du caramel, des bonbons, des pains de sucre, du coulis et de la gelée (voir les produits de l'érable). Plusieurs domaines fabriquent également des boissons alcoolisées ou meme du pain, et proposent des activités de plein-air et de l'animation sur place.