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Avant les premiers contacts avec des Européens, la région était habitée par les Amérindiens depuis plusieurs milliers d'années. Le premier Européen à atteindre l'actuel Dakota du Nord était le l'explorateur canadien Pierre Gaultier de La Vérendrye, qui mena une exploration aux villages Mandan en 1738
Les accords commerciaux entre les tribus indiennes étaient tels que peu de tribus du Dakota du Nord étaient en contact direct avec les Européens. Cependant les tribus locales l'étaient suffisamment à l'époque pour que lorsque Lewis et Clark entrèrent dans la région en 1804, ils soient au courant des réclamations française et espagnole sur ces territoires
La plupart des territoires de l'actuel Dakota du Nord étaient inclus dans l'achat de la Louisiane de 1803, et la colonie de la rivière Rouge. La plupart des terres acquises furent organisées entre le Territoire du Minnesota et celui du Nebraska. Le Territoire du Dakota, comprenant les actuels Dakota du Nord et du Sud, avec des parties des actuels Wyoming et Montana, fut organisé le
Le Territoire Dakota fut colonisé de manière éparse à la fin du XIXe siècle, jusqu'à l'arrivée du chemin de fer et une commercialisation agressive des terres. Une proposition de loi pour la création de plusieurs États. Les États du Montana et de Washington furent aussi créés par cette loi, ainsi que ceux du Dakota du Nord et du Dakota du Sud nommée l’Enabling Act of 1889 fut votée le sous la présidence de Grover Cleveland. Après le départ de ce dernier, il revint à son successeur, Benjamin Harrison, de signer la proclamation officielle admettant les Dakota du Nord et du Sud dans l'Union le
La corruption régnant dans les gouvernements du territoire puis du jeune État conduisit à une vague de populisme menée par la Ligue non partisane (Non Partisan League) et amenèrent des réformes sociales au début du XXe siècle Le capitole du Dakota du Nord à Bismarck fut détruit par un incendie le et fut remplacé par un gratte-ciel de style art-déco qui existe toujours aujourd'hui
Une série de projets de constructions fédérales débutèrent dans les années 1950, dont le barrage Garrison et les bases aériennes de Minot et de Grand Forks. L'exploration pétrolière dans l'ouest du Dakota du Nord connu un boom dans les années 1980 avec l'augmentation du prix du pétrole.