Exploration du Nil sous Néron

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Les chutes Murchison en Ouganda, peut-être atteintes par l'expédition romaine initiée par Néron.

L'exploration romaine du Nil est une tentative de l'Empire romain d'atteindre l'origine du fleuve africain. Désirée par l'empereur Néron, elle est organisée vers 61 apr. J.-C.

Caractéristiques[modifier | modifier le code]

Entre 19 av. J.-C. et 86 apr. J.-C., l'Empire romain mène une série d'expéditions à travers le Sahara, afin d'aquérir le contrôle des routes commerciales entre la côte méditerranéenne et l'Afrique subsaharienne. Vers 61 apr. J.-C., l'empereur Néron envoie un détachement de la garde prétorienne remonter le cours du Nil. Selon Sénèque, qui relate l'expédition en 62 apr. J.-C., les légionnaires partent du sud de l'Égypte, sous domination romaine, et naviguent sur le fleuve jusqu'à la ville de Méroé puis atteignent le Sudd où ils éprouvent de grandes difficultés à poursuivre leur exploration. Certains historiens suggèrent que les légionnaires auraient pu atteindre les chutes Murchison dans l'actuel Ouganda, mais la vraisemblance de cet exploit est controversée[1]

Selon la plupart des historiens, l'expédition possède un caractère exploratoire[2]. Les motivations de Néron ne sont toutefois pas connues : pour Sénèque, l'expédition aurait eu pour but d'obtenir des informations sur l'Afrique équatoriale et ses éventuelles richesses. D'autres historiens romains, comme Pline l'Ancien, suggèrent que l'exploration avait pour ambition de préparer une conquête du royaume de Koush[3]. La mort de Néron en 68 apr. J.-C. empêche d'éventuelles explorations ultérieures, ainsi qu'une possible conquête romaine du sud de l'Égypte[3].

Références historiques[modifier | modifier le code]

Sénèque[modifier | modifier le code]

Dans le sixième livre de ses Questions naturelles (en) (VI.8.3, vers 65 apr. J.-C.[4]), dédié aux tremblements de terre, Sénèque mentionne une expédition envoyée par Néron en 61 apr. J.-C. pour explorer les sources du Nil. Il rapporte le témoignage de deux centurions ayant participé à l'expédition qui décrivent un vaste marais impénétrable traversé par un fleuve aux dimensions considérables, qu'ils identifient au Nil et qui s'enfoncent entre des roches. Sénèque ne semble pas se soucier de savoir si l'expédition a identifié la véritable source de la rivière, mais utilise le témoignage des deux soldats pour confirmer l'existence des eaux souterraines, qu'il présente comme l'une des causes possibles des tremblements de terre. Il affirme que la rivière décrite ne peut s'écouler que d'un immense lac souterrain. Il affirme également que l'expédition a reçu l'aide d'un roi d'Éthiopie (nom donné par les Romains à toutes les terres au sud de la province romaine d'Égypte) et, par son intermédiaire, celles des rois des pays voisins (cum a rege Aethiopiae instructi auxilio commendatique proximis regibus penetrassent ad ulteriorem).

Pline l'Ancien[modifier | modifier le code]

En 70 apr. J.-C., dans le sixième livre de son Histoire naturelle (VI.XXXV), Pline l'Ancien relate que Néron a organisé une expédition préparatoire à une guerre de conquête de l'Éthiopie[5], rappelant qu'une expédition précédente menée par le préfet d'Égypte Publius Petronius pendant le règne d'Auguste, avait pour but la conquête de la ville de Méroé.

Bibliographie[modifier | modifier le code]

  • (en) Emma Buckley et Martin Dinter, A Companion to the Neronian Age, Oxford, John Wiley & Sons, (ISBN 1118316533)
  • (en) Laurence. P. Kirwan, « Rome beyond The Southern Egyptian Frontier », The Geographical Journal, vol. 123, no 1,‎ , p. 13–19 (DOI 10.2307/1790717, JSTOR 1790717)
  • (en) Carlo Cipolla, European Culture and Overseas Expansion, Londres, Pelican,
  • (en) Geoff Emberling, Nubia: Ancient Kingdoms of Africa, New York, Institute for the Study of the Ancient World, (ISBN 978-0-615-48102-9)
  • (it) Ermanno Malaspina, Bibliografia senecana del XX secolo, Bologne, Pàtron Editore,
  • (en) Joseph Milne, A history of Egypt under Roman rule, Londra, Publisher Methuen,
  • (en) Trevor Murphy, Pliny the Elder's Natural History: the Empire in the Encyclopedia, Oxford University Press, (ISBN 0-19-926288-8)
  • (it) Laura Cotta Ramosino, Plinio il Vecchio e la tradizione storica di Roma nella Naturalis historia, Alexandrie, Edizioni dell'Orso, (ISBN 88-7694-695-0)
  • (en) Derek Welsby, The Kingdom of Kush: the Napatan and Meroitic Empires, Princeton, Markus Wiener Publishers, (ISBN 1-55876-182-9)
  • [PDF] Giovanni Vantini, « Da dove viene l'acqua del Nilo? Ricerche e risposte di antichi scienziati », Piroga, vol. 8, no 23,‎ , p. 88-91 (lire en ligne [archive du ])
  • (la) Sénèque, Quaestiones Naturales : De Terrae Motu, t. VI, , p. 8.3 - 8.5
  • (la) Pline l'Ancien, Naturalis Historia, t. VI, , p. XXXV, 181

Références[modifier | modifier le code]

  1. ↑ Vantini 2004
  2. ↑ Kirwan 1957
  3. ↑ a et b Buckley et Dinter 2013
  4. ↑ Sénèque, Questions naturelles, VI.8.3.
  5. ↑ Pline l'Ancien, Histoire naturelle VI.XXXV.

Voir aussi[modifier | modifier le code]

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