Le diable est dans les détails

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« Le diable est dans les détails » est un idiotisme faisant allusion à un hic ou à un élément mystérieux caché dans les détails[1]; il indique que « quelque chose peut sembler simple, mais en fait les détails sont compliqués et susceptibles de poser des problèmes »[2]. Il vient de l'expression précédente « Le bon Dieu est dans le détail » ou « God is in the details », exprimant l'idée que tout ce que l'on fait doit être fait à fond ; c'est-à-dire que les détails sont importants[1].

Origine[modifier | modifier le code]

L'idiotisme God is in the details a été attribué à un certain nombre de personnes, notamment à l'architecte d'origine allemande Ludwig Mies van der Rohe (1886–1969) par le New York Times dans la nécrologie de Mies en 1969. Cependant, il est généralement admis qu'il ne provient pas de lui. Une version allemande, Der liebe Gott steckt im Detail, est largement attribuée à l'historien d'art allemand Aby Warburg (1866–1929). Selon Christopher Johnson, Der liebe Gott steckt im Detail était le sous-titre d'un séminaire que Warburg a dirigé à l'université de Hambourg au cours de l'hiver 1925-1926[3]. La version française du dicton « Le bon Dieu est dans le détail » est généralement attribuée à Gustave Flaubert (1821-1880)[1]. L'expression « Le diable est dans les détails » se retrouve dans l'histoire de l'intégration européenne d'après-guerre de 1963[4]. Il est attesté plus tard en 1965[5]. En 1969, on parle de proverbe[6]. L'ouvrage Les citations familières de Bartlett répertorie l'auteur du dicton comme anonyme[7]. Un éditorial du New York Times de 1989 réfléchit à l'apparente interchangeabilité de Dieu et du diable dans la phrase, citant divers exemples imprimés à l'époque, ainsi qu'à la difficulté de déterminer lequel est venu en premier et depuis combien de temps l'un ou l'autre est utilisé[8].

Variantes[modifier | modifier le code]

L'expression a plusieurs variantes : (le/un) Diable (est) dans le(s) détail(s). L'expression originale: « God is in the detail » avec le detail étant singulier, l'usage familier termine souvent l'idiome comme details ; où le mot detail sans « s » peut être utilisé à la fois comme nom singulier et nom collectif[9]. En se référant aux subtilités de la législation, la présidente de la Chambre des États-Unis, Nancy Pelosi, observe : « Le diable et les anges sont dans les détails »[10].

Plus récemment, les expressions « gouverner est dans les détails » et « la vérité, si elle existe, est dans les détails » sont apparues[1].

Références[modifier | modifier le code]

 

  1. ↑ a b c et d Gregory Titelman, Random House Dictionary of Popular Proverbs and Sayings, Random House Reference, (ISBN 0-679-44554-4, lire en ligne Inscription nécessaire), p. 119
  2. ↑ « The devil is in the detail », Macmillan Dictionary (consulté le )
  3. ↑ Christopher D. Johnson, Memory, Metaphor, and Aby Warburg's Atlas of Images, Cornell University Press, (ISBN 978-0-8014-7742-3, lire en ligne), p. 45 :

    « The seminar 'Die Bedeutung der Antike für den stilistischen Wandel in der italienischen Kunst der Frührenaissance,' WIA, III.95.1, given at the University of Hamburg in the winter semester of 1925-26, was subtitled 'Der liebe Gott steckt im Detail.' »

    The abbreviation 'WIA' refers to unpublished material held at the Warburg Institute Archive.
  4. ↑ Richard Mayne, The Community of Europe, New York, W. W. Norton, (lire en ligne), p. 92 :

    « ...on the principle that 'the devil is in the details', what should have been a merely formal occasion developed into a debate... »
  5. ↑ Newsweek. Vol. 65, no. 1. Newsweek Inc. 1965. p. 173.
  6. ↑ Electrical Safety: Portable Tools and Mobile Appliances; Proceedings of a Symposium, International Labour Office, (lire en ligne), p. 102
  7. ↑ John Bartlett, Bartlett's Familiar Quotations, Little, Brown and Company,
  8. ↑ William Safire, « On Language; Who's in Those Details? », The New York Times,‎ (ISSN 0362-4331, lire en ligne)
  9. ↑ « Detail », Dictionary.com (consulté le )
  10. ↑ « US increases fiscal-stimulus offer to $1.8 trillion to fight COVID-19: Report », mint.com, (consulté le )
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