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La Belle est l'un des quatre navires de l'expédition de René Robert Cavelier de La Salle dans le Golfe du Mexique, visant à établir une colonie française à l'embouchure du Mississippi, en 1685. La Belle fit naufrage dans la baie de Matagorda l'année suivante, causant la perte de la colonie de La Salle au Texas. Pendant plus de trois siècles, l'épave de La Belle resta dans l'oubli, jusqu'à ce que des archéologues de l'État du Texas la découvrent en 1995. La mise au jour du navire amiral de La Salle fut alors considéré comme la plus importante découverte archéologique du siècle au Texas, et une fouille à grande échelle fut menée afin de récupérer l'ensemble de l'épave et plus d'un million d'objets.
À la fin du XVIIe siècle, une grande partie de l'Amérique du Nord est occupée par les pays européens. L'Espagne possède la Floride, le Mexique et la plus grande partie du sud-ouest du continent. La côte nord-atlantique est aux mains des Britanniques et les Français occupent la Nouvelle-France, une grande partie de ce qui est aujourd'hui le Canada, ainsi que le Pays des Illinois. Les Français craignent que leur territoire ne soit vulnérable aux visées expansionnistes de leurs voisins.