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Le rap est une forme d'expression vocale sur fond musical appartenant au mouvement culturel hip-hop, apparue au milieu des années 1970 dans les ghettos noirs aux États-Unis. Le hip-hop est apparu dans le Bronx. Le rap consiste le plus souvent à égrener des couplets rimés séparés par des refrains, accompagnés de rythmes (beat, scratching, échantillonnage). Ayant été influencé par d'autres genres musicaux appartenant à la culture noire (reggae, blues, jazz, etc.), le rap a acquis une popularité de plus en plus grande au fil des années 1980.

Aux premières heures, les MC's, (Master of Ceremony ou Microphone Controller) servaient juste à soutenir les DJ's, et les parties rappées étaient simplement appelées MC-ing (emceeing).

L'ancêtre le plus proche du rap est le spoken word (mot parlé), apparu au début des années 1970 avec quelques groupes confidentiels dont The Last Poets à New-York, The Watts Prophets en Californie, ainsi que Gil Scott Heron. Il s'agit à cette époque de la déclamation de discours sur des rythmes battus par des tambours africains avec la négritude comme thème de prédilection.