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L'Art nouveau est un mouvement artistique de la fin du XIXe et du début du XXe siècle qui s'appuie sur l'esthétique de la ligne courbe en coup de fouet. Né en réaction contre les dérives de l’industrialisation à outrance et la reproduction sclérosante des grands styles, c'est un mouvement soudain, rapide, mais également très bref et puissant puisqu'il connaîtra un développement international concomitant. Le terme français Art nouveau s’est imposé en Grande-Bretagne, en même temps que l’anglomanie en France a répandu la forme Modern Style.
S'il comporte des nuances selon les pays, les critères sont communs : l'Art nouveau se caractérise par l'inventivité, la présence de rythmes, couleurs, ornementations qui introduisent du sensible dans le décor quotidien. Il s'inspire de la mode du japonisme, en mettant à l'honneur la nature tant animale que végétale, ainsi que d'une représentation de la femme moderne, libre et sensuelle. C'est aussi un art total qui occupe tout l'espace disponible, abolit les frontières entre arts majeurs et mineurs, met à l'honneur de nouveaux matériaux et de nouvelles techniques. Il met en place un univers personnel considéré comme favorable à l’épanouissement de l'homme moderne du début du XXe siècle. En France, l'Art nouveau était appelé par ses détracteurs le style nouille en raison des formes en arabesques caractéristiques, ou encore le style métro, en lien avec les bouches du métro parisien réalisées par Hector Guimard.
Apparu au début des années 1890, on peut considérer qu’à partir de 1905 l'Art nouveau a déjà donné le meilleur de lui-même. Avant même la Première Guerre mondiale, ce mouvement évolua vers un style plus géométrique, caractéristique du mouvement artistique qui prendra la relève : l'Art déco (1920-1940).