Peaky Blinders (groupe criminel)

Peaky Blinders
Thomas Gilbert, un membre puissant de la mafia, portant la tenue des Peaky Blinders.

Date de fondation	Début des années 1890
Lieu	Birmingham
Territoire	Principalement les Midlands de l'Ouest
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Les Peaky Blinders étaient un gang criminel basé à Birmingham en Angleterre, entre la fin du XIX^e siècle et, dans une moindre mesure, le début du XX^e siècle. Des historiens avancent qu'il s'agit plutôt soit du terme générique pour une mafia, soit une sous-culture de la jeunesse pauvre de Birmingham.

Les origines[modifier | modifier le code]

Les Cheapside Sloggers[modifier | modifier le code]

Dans les années 1870, dans les faubourgs pauvres et surpeuplés de Birmingham, certaines personnes n'hésitent pas à s'engager dans des actions illégales pour s'enrichir. Ainsi, bien avant que les Peaky Blinders voient le jour, un gang de hors la loi sévit déjà : le Cheapside Slogging Gang, autrement appelé les « Cheapside Sloggers » (en français : les « cogneurs de Cheapside »). Ce groupe très actif, mené par John Adrian, fait régner la terreur et le racket dans les rues des quartiers de Small Heath (en) ou de Cheapside. En 1872, le journal local, le Birmingham Mail, rapporte comment « 400 durs-à-cuire ont apporté la violence sans discrimination dans le quartier de Cheapside en attaquant et volant ».

C'est ainsi que, la notoriété croissante des Cheapside Sloggers aidant, certaines bandes rivales émergent.

Les Peaky Blinders[modifier | modifier le code]

Selon Carl Chinn (en), la première mention du nom de Peaky Blinders en tant que groupe criminel se fait le 9 avril 1890 dans un journal local de Birmingham. À la suite d'une altercation entre une bande de jeunes et un habitant de Small Heath, laissant ce dernier avec de sérieuses blessures, la lettre d'un lecteur est publiée racontant que « l'assaut meurtrier » fut perpétré par les membres des « Peaky Blinders de Small Heath »^[1].

Leur nom (qu'on pourrait traduire littéralement en français par « aveuglants à casquette » ou « casquettes aveuglantes »^[2]) viendrait du fait qu'ils cachaient des lames de rasoirs sur la visière de leur casquette, se servant d'elle comme arme d'attaque. Selon David Cross, du musée de la West Midlands Police (en), « quand ils frappaient le nez de quelqu'un avec leur casquette, par réaction les yeux de leur victime pleuraient et rendaient cette dernière temporairement aveugle ; ainsi ils pouvaient vous cogner et vous voler »^[3]. Cette pratique étant jugée aussi douteuse qu'hasardeuse, Chinn explique que le terme « peakys » est un surnom venant du port de casquettes à visière en vogue à l'époque, comme l'évoque un article paru le 31 juillet 1919 dans le journal Evening Telegraph^[1]. Cette casquette faisait partie de la tenue distinctive des Peaky Blinders : caban, écharpe en soie, pantalon à pattes d'éléphant, bottes coquées^[4]et bien évidemment le rasoir camoufler dans la casquette.

Activités[modifier | modifier le code]

Les activités des Peaky Blinders étaient nombreuses et variées. Cela allait du simple trouble à l'ordre public^[1] au vol avec violence^[3]. Selon David Cross : « Ils ciblaient les personnes qui avaient l'air vulnérable, les gentlemen sur le chemin de leur travail et qui n'avaient pas l'air trop fort ou bien portant, les femmes qui donnait leur corps pour de l'argent, n'importe qui. Ils prenaient tout ce qui pouvait être échangé contre de l'argent »^[3].

Certains membres avaient aussi des activités plus organisées ou plus violentes telles que paris illégaux, rackets, marché noir^[4]ou encore des courses de chevaux illégales.

Membres[modifier | modifier le code]

Le nombre exact des membres formant les Peaky Blinders n'est pas connu^[5]. Mais les archives de la police des Midlands de l'Ouest, datant de 1905, ont été redécouvertes, permettant ainsi de faire la lumière sur certains noms connus des services^[3].

Harry Fowler, né en 1885 – Signe(s) distinctif(s) : cicatrice arrondie sur la joue gauche.
Ernest Bayles, né en 1885 – Signe(s) distinctif(s) : grain de beauté sur la joue droite près du nez.
Stephen McHickie, né en 1879 – Signe(s) distinctif(s) : tatouages de femme sur les deux bras.
Thomas Gilbert, né en 1866 - Signe(s) distinctif(s) : doigts manquants, marque distinctive sur son genou droit.

D'autres individus beaucoup plus jeunes, tous membres du groupe, furent aussi arrêtés cette même année^[5] :