Honduras britannique
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| Statut |
Colonie britannique (1871-1964) Territoire autonome (1964-1981) |
|---|---|
| Capitale | Belmopan |
| Langue(s) | Anglais |
| 1638 | Établissement |
|---|---|
| 1871 | Colonie de la Couronne |
| 1964 | Autonomie |
| 1973 | Prend le nom de Belize |
| 1981 | Indépendance |
Entités suivantes :
Le Honduras britannique est une ancienne colonie de la Couronne située sur la côte est de l'Amérique centrale, plus précisément à l'extrémité sud de la péninsule du Yucatán, de 1783 à 1964, puis une colonie autonome, rebaptisée Belize de à , date à laquelle elle obtient son indépendance totale sous le nom de Belize. Le Honduras britannique est la dernière possession continentale du Royaume-Uni dans les Amériques.
La colonie est née du traité de Versailles (1783) entre la Grande-Bretagne et l'Espagne, qui accorde aux Britanniques le droit de couper du bois de campêche entre les fleuves Hondo et Belize. La Convention de Londres (1786) étend cette concession pour inclure la zone située entre le fleuve Belize et la rivière Sibun. En 1862, la colonie de Belize dans la baie du Honduras est déclarée colonie britannique sous le nom de Honduras britannique, et le représentant de la Couronne est élevé au rang de lieutenant-gouverneur, subordonné au gouverneur de la Jamaïque.
Histoire
[modifier | modifier le code]Baymen et Shoremen
[modifier | modifier le code]Au début du XVIIe siècle, les marchands pirates anglais et hollandais, défiant les Espagnols qui revendiquent la souveraineté sur toute la côte caraïbe, se livrent à une contrebande « sporadique mais assez fréquente » depuis la baie du Honduras. De grandes quantités d'indigo et de bois de campêche sont fournies à leurs marchés intérieurs. À un certain moment, les exploitants anglais commencent à couper clandestinement du bois de campêche, au lieu de se contenter de saisir celui coupé par les Espagnols. Bien qu'il n'existe pas de sources primaires claires, la première colonie forestière anglaise sur le territoire est généralement attribuée à Peter Wallace, qui débarque en 1638 à l'embouchure de la Haulover Creek, qui traverse l'actuelle Belize City[1],[2],[3]. Au XVIIIe siècle, leur intérêt se détourne du bois de campêche pour se porter sur l'acajou, et les « Baymen (en)[note 1] », de plus en plus nombreux, emploient des esclaves africains achetés en Jamaïque et aux Bermudes. Même s'ils peuvent être laissés dans des camps de bûcherons, sans les conducteurs armés de fouets omniprésents dans les grandes plantations ailleurs en Amérique, les esclaves dépendent de leurs propriétaires pour leurs rations et leurs provisions[4].
À la suite de la Convention de Londres de 1786, les Espagnols, qui avaient chassé les Baymen à quatre reprises entre 1717 et 1780, acceptent de leur accorder une concession pour l'exploitation du bois de campêche, à condition que la Grande-Bretagne évacue ses sujets de la côte des Mosquitos vers le sud. Londres ordonne au nouveau surintendant des concessions de la région de la baie, le colonel Edward Despard, d'accueillir ces Shoremen (en)[note 2]. Dans leurs pétitions adressées à Londres pour demander son renvoi, les Baymen soulignent que Despard agit ainsi sans « aucune distinction d'âge, de sexe, de caractère, de respectabilité, de propriété ou de couleur »[5] : les terres sont distribuées par tirage au sort, dans lequel « le mulâtre ou le nègre libre le plus misérable avait les mêmes chances »[6],[7].
À la suggestion du ministre de l'Intérieur, Lord Sydney, selon laquelle il est imprudent de mettre « les colons fortunés et les personnes d'une autre catégorie, en particulier les personnes de couleur » sur un « pied d'égalité », Despard répond que « les lois de l'Angleterre [...] ne font aucune distinction de ce genre ». Il qualifie les riches coupeurs parmi les Baymen d'« aristocratie arbitraire », étayant son argumentation par les résultats de l'élection à la magistrature, où il a remporté une majorité écrasante avec un taux de participation sans précédent. Peu impressionné par son mandat démocratique et convaincu par les supplications des Baymen selon lesquelles, sous la « constitution de Despard », les « nègres en servitude, observant le statut désormais exalté de leurs frères d'hier [les Noirs libres et désormais propriétaires parmi les Shoremen], seraient incités à se révolter, et la colonie serait ruinée », en 1790, le successeur de Sydney, Lord Grenville, rappelle Despard à Londres (où, en raison de son association ultérieure avec les Irlandais unis et les républicains britanniques, il est exécuté pour trahison en 1803)[7],[8]. Les politiques antiracistes de Despard sont abandonnées : dans les années 1820, la colonie compte sept castes distinctes sur le plan juridique, basées sur la couleur de peau[9].
Le successeur de Despard au poste de surintendant, George Arthur, a également l'occasion de dénoncer ce qu'il qualifie de « monopole des coupeurs fortunés ». En 1823, s'appuyant sur les rapports d'Arthur concernant les injustices du système local de magistrats élus, l'abolitionniste William Wilberforce réussit à faire interdire par le Parlement britannique le fouet infligé aux femmes esclaves. La Grande-Bretagne met fin à l'esclavage dans la baie en 1838. Au départ, les planteurs refusent de vendre des terres aux affranchis. Mais les propriétaires d'esclaves béliziens reçoivent la compensation la plus élevée, soit plus de 50 livres, pour la vente de parcelles de territoires émancipés[4].
Conflit et émigration maya
[modifier | modifier le code]Alors que les Britanniques consolident leur colonie et s’enfoncent davantage dans l'intérieur des terres à la recherche d'acajou à la fin du XVIIIe siècle, ils se heurtent à la résistance des Mayas. Cependant, dans la seconde moitié du XIXe siècle, une combinaison d'événements extérieurs et intérieurs à la colonie redéfinit la position des Mayas[10].
Pendant la guerre des castes du Yucatán, un conflit dévastateur qui a réduit de moitié la population de la région entre 1847 et 1855, des milliers de réfugiés ont fui vers le Honduras britannique. En 1855, l'Assemblée législative accorde aux grands propriétaires terriens de la colonie des titres de propriété irrévocables sur leurs vastes domaines, mais n'a pas autorisé les Mayas à posséder des terres. Les Mayas ne peuvent que louer des terres ou vivre dans des réserves. Néanmoins, la plupart des réfugiés sont de petits agriculteurs qui, en 1857, cultivent des quantités considérables de sucre, de riz, de maïs et de légumes dans le district nord (aujourd'hui districts de Corozal et d'Orange Walk). En 1857, Corozal Town, alors âgée de six ans, compte 4 500 habitants, ce qui la place au deuxième rang en termes de population après Belize City, qui en compte 7 000. Certains Mayas qui ont fui les conflits dans le nord, mais qui ne souhaitent pas devenir sujets britanniques, s'installent dans les collines reculées de Yalbac, juste au-delà de la frontière forestière au nord-ouest[10].
En 1862, environ 1 000 Mayas s'installent dans 10 villages de cette région, dont le centre est San Pedro. Un groupe de Mayas, dirigé par Marcos Canul, attaque un campement d'ébénistes sur la rivière Bravo en 1866, exigeant une rançon pour leurs prisonniers et un loyer pour leurs terres. Un détachement de soldats du West India Regiments (en) (WIR) envoyé à San Pedro est vaincu par les Mayas plus tard dans l'année. Au début de l'année 1867, plus de 300 soldats du WIR marchent sur les collines de Yalbac et détruisent plusieurs villages mayas, des magasins de provisions et des greniers dans le but de les chasser du district. Les Mayas revinrent cependant, et en , Canul et ses hommes entrent dans Corozal et occupent la ville[10]. Deux ans plus tard, Canul et 150 hommes attaquent la caserne d'Orange Walk (en). Après plusieurs heures de combat, le groupe de Canul bat en retraite. Mortellement blessé, Canul meurt le . Cette bataille est la dernière attaque sérieuse contre la colonie[10].
Dans les années 1880 et 1890, les Mayas Mopán (en) et Qʼeqchiʼ (en) ont fui le travail forcé au Guatemala et s'installent au Honduras britannique. Ils se s'établissent dans plusieurs villages du sud du Honduras britannique, principalement autour de San Antonio, dans le district de Toledo. Les Mayas peuvent utiliser les terres de la Couronne réservées à cet effet, mais ils n'ont aucun droit sur ces terres[10].
Dans le cadre de la politique de domination indirecte, un système d'alcaldes (maires) élus, inspiré du gouvernement local espagnol, relie ces Mayas à l'administration coloniale. Cependant, l'éloignement de la région du Honduras britannique où ils sont installés, combiné à leur mode de vie essentiellement de subsistance, permettent aux Mayas Mopán et Q'eqchi' de conserver davantage leur mode de vie traditionnel et de s'assimiler moins à la colonie que les Mayas du nord. Les Mayas Mopán et Q'eqchi' conservent leur langue et un fort sentiment d'identité. Mais dans le nord, la distinction entre les Mayas et les Espagnols s'est progressivement estompée, laissant place à une culture Mestizo. De différentes manières et à des degrés divers, les Mayas qui sont retournés au Honduras britannique au XIXe siècle ont donc été intégrés à la colonie en tant que minorités ethniques pauvres et dépossédées. À la fin du XIXe siècle, la structure ethnique qui va rester largement inchangée tout au long du XXe siècle est déjà en place : les protestants, principalement d'origine africaine, qui parlent anglais ou créole, vivaient à Belize Town ; les Mayas et les Mestizos catholiques romains parlent espagnol et vivent principalement dans le nord et l'ouest ; et les Garifunas catholiques romains, qui parlent anglais, espagnol ou garifuna, sont installés sur la côte sud[10].
Création officielle de la colonie, 1862-1871
[modifier | modifier le code]Le contrôle exercé par l'industrie forestière sur les terres et son influence dans les décisions coloniales entravent le développement de l'agriculture et la diversification de l'économie. Dans de nombreuses régions des Caraïbes, un grand nombre d'anciens esclaves, dont certains se sont lancés dans la culture et la commercialisation de denrées alimentaires, sont devenus propriétaires terriens. Le Honduras britannique compte de vastes zones peu peuplées et inutilisées. Néanmoins, la propriété foncière est contrôlée par un petit monopole européen, ce qui empêche l'émergence d'une classe créole de propriétaires terriens issue des anciens esclaves. Ce ne sont pas les anciens esclaves, mais les Garifunas, les Mayas et les Mestizos qui sont les pionniers de l'agriculture au Honduras britannique au XIXe siècle. Ces groupes louent des terres ou vivent comme des squatters. Cependant, la domination des intérêts forestiers sur les terres continue d'étouffer l'agriculture et maintient une grande partie de la population dépendante des importations alimentaires[11].
La propriété foncière se consolide encore pendant la dépression économique du milieu du XIXe siècle. Les exportations d'acajou atteignent un pic de plus de 4 millions de mètres linéaires en 1846, mais tombent à environ 1,6 million de mètres linéaires en 1859 et à 8 000 mètres linéaires en 1870, leur niveau le plus bas depuis le début du siècle. L'acajou et le bois de campêche continuent de représenter plus de 80 % de la valeur totale des exportations, mais le prix de ces marchandises est si bas que l'économie reste dans un état de dépression prolongée après les années 1850. Les principales conséquences de cette dépression sont le déclin de l'ancienne classe des colons, la consolidation croissante du capital et l'intensification de la propriété foncière britannique. La British Honduras Company devient le principal propriétaire foncier de la colonie de la Couronne. La société est née d'un partenariat entre l'une des anciennes familles de colons et un marchand londonien, et est enregistrée en 1859 en tant que société de capitaux. Elle se développe, souvent au détriment d'autres personnes qui sont contraintes de vendre leurs terres[11].
En grande partie à cause des coûteuses expéditions militaires contre les Mayas, les dépenses liées à l'administration de la nouvelle colonie du Honduras britannique augmentent, et ce, à une époque de grave dépression économique. Les grands propriétaires terriens et les marchands dominent l'Assemblée législative, qui contrôle les recettes et les dépenses de la colonie. Certains propriétaires terriens sont également impliqués dans le commerce, mais leurs intérêts diffèrent de ceux des autres marchands de Belize Town. Le premier groupe s'oppose à l'imposition foncière et est favorable à une augmentation des droits d'importation ; le second préfère l'inverse. De plus, les marchands de la ville se sentent relativement à l'abri des attaques mayas et sont réticents à contribuer à la protection des camps d'acajou, tandis que les propriétaires fonciers estiment qu'ils ne devraient pas être tenus de payer des impôts sur des terres insuffisamment protégées. Ces intérêts contradictoires conduisent à une impasse au sein de l'Assemblée législative, qui n'a pas réussi à autoriser la collecte de recettes suffisantes. Incapables de s'entendre entre eux, les membres de l'Assemblée législative renoncent à leurs privilèges politiques et demandent l'établissement d'une domination britannique directe en échange d'une plus grande sécurité offerte par le statut de colonie de la Couronne. La nouvelle constitution est promulguée en et le Conseil législatif devient la nouvelle assemblée législative[11].
Ordre colonial, 1871-1931
[modifier | modifier le code]En vertu de la nouvelle constitution de 1871, le lieutenant-gouverneur et le Conseil législatif, composé de cinq membres d'office ou « officiels » et de quatre membres nommés ou « non officiels », gouvernent le Honduras britannique. Ce changement constitutionnel confirme et achève une évolution du lieu et de la forme du pouvoir dans l'économie politique de la colonie qui s'est opérée au cours du demi-siècle précédent. Ce changement transfère le pouvoir de l'ancienne oligarchie coloniale vers les conseils d'administration des entreprises britanniques et vers le Bureau des Colonies à Londres[11]. En 1875, la British Honduras Company devint la Belize Estate and Produce Company, une entreprise basée à Londres qui possède environ la moitié de toutes les terres privées de la colonie. La nouvelle société est la principale force motrice de l'économie politique du Honduras britannique pendant plus d'un siècle[11]. Cette concentration et cette centralisation du capital signifient que l'orientation de l'économie de la colonie est désormais largement déterminée à Londres. Elles marquent également le déclin de l'ancienne élite coloniale[11].
Vers 1890, la plupart des activités commerciales au Honduras britannique sont entre les mains d'une coterie de marchands écossais et allemands, pour la plupart des nouveaux arrivants. Cette coterie encourage la consommation de produits importés, renforçant ainsi la dépendance du Honduras britannique vis-à-vis de la Grande-Bretagne. La minorité européenne exerce une grande influence sur la politique de la colonie, en partie parce qu'elle est assurée d'être représentée au Conseil législatif, dont tous les membres sont nommés. Le directeur de la Belize Estate and Produce Company, par exemple, est automatiquement membre du conseil, tandis que les membres de l'élite créole émergente sont exclus du conseil. En 1890, les Créoles demandent que certains sièges du conseil soient ouverts à l'élection (comme cela avait été le cas au Canada et en Nouvelle-Zélande) dans l'espoir de remporter des sièges, mais le Conseil législatif refuse. En 1892, le gouverneur nomme plusieurs membres créoles, mais les Blancs restent majoritaires[11]. Le , une foule de 200 à 600 émeutiers se déchaîne dans le quartier central des affaires de Belize City en réponse au rejet par Sir Cornelius Alfred Moloney (en) d'une pétition visant à améliorer les conditions de travail. La foule pille des magasins et libère un leader syndical emprisonné dans un poste de police avant que l'émeute ne finisse par s'apaiser[12],[13].
Au début du siècle suivant, l'industrie forestière connaît un bref regain d'activité grâce à la nouvelle demande en produits forestiers provenant des États-Unis. Les exportations de chiclé, une gomme extraite du sapotillier et utilisée pour fabriquer du chewing-gum, soutint l'économie à partir des années 1880. La majeure partie de cette gomme est récoltée dans les forêts mexicaines et guatémaltèques par des chicleros mayas recrutés par des entrepreneurs du Honduras britannique. Un boom éphémère du commerce de l'acajou a lieu vers 1900 en réponse à la demande croissante de ce bois aux États-Unis, mais l'exploitation impitoyable des forêts, sans aucune mesure de conservation ou de reboisement, épuise les ressources[11]. Le , une émeute éclate à Belize Town, lorsqu'une foule composée de centaines d'émeutiers, dont beaucoup sont des militaires béliziens démobilisés, proteste contre la discrimination raciale et la hausse des prix dans la colonie. Finalement, un contingent d'anciens militaires fidèles au gouvernement colonial réprime les émeutes et l'ordre est rétabli[14],[15]. Dans les années 1920, le bureau des Colonies soutient l'agitation en faveur d'un conseil électif, à condition que le gouverneur dispose de pouvoirs de réserve lui permettant de faire adopter toute mesure qu'il juge essentielle sans l'accord du conseil. Mais le conseil rejete ces conditions et la question du rétablissement des élections est reportée[11].
Malgré la stagnation économique et sociale qui a prévalu dans la colonie pendant la majeure partie du siècle précédant les années 1930, les germes du changement sont déjà semés. Le commerce de l'acajou reste déprimé et les efforts visant à développer l'agriculture de plantation pour plusieurs cultures, notamment la canne à sucre, le café, le cacao, le coton, les bananes et les noix de coco, ont échoué. L'introduction des tracteurs et des bulldozers permet d'ouvrir de nouvelles zones à l'ouest et au sud dans les années 1920, mais ce développement ne conduit qu'à une reprise temporaire. À cette époque, l'acajou, le cèdre et le chicle représentent ensemble 97 % de la production forestière et 82 % de la valeur totale des exportations. L'économie, de plus en plus orientée vers le commerce avec les États-Unis, reste dépendante et sous-développée[11]. Les Créoles, qui entretiennent de bonnes relations avec les entreprises américaines, remirent en question les liens politico-économiques traditionnels avec la Grande-Bretagne à mesure que le commerce avec les États-Unis s'intensifie. Des hommes tels que Robert S. Turton, acheteur créole de chicle pour Wrigley's, et Henry I. Melhado, dont la famille de marchands faisait le commerce d'alcool illicite pendant la prohibition, devinrent des figures politiques et économiques majeures. En 1927, les commerçants et les professionnels créoles remplacent les représentants des propriétaires terriens britanniques (à l'exception du directeur de la Belize Estate and Produce Company) au sein du Conseil législatif. La participation de cette élite créole au processus politique témoigne de changements sociaux émergents qui sont largement masqués par la stagnation économique. Ces changements s'accélèrent avec une telle force dans les années 1930 qu'ils inaugurent une nouvelle ère de politique moderne[11].
Genèse de la politique moderne, 1931-1954
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La Grande Dépression bouleverse l'économie de la colonie et le chômage augmente rapidement. Le rapport colonial de 1931 indique que « les contrats d'achat d'acajou et de chicle, qui constituent les principales ressources de la colonie, ont pratiquement cessé, laissant sans emploi un grand nombre de bûcherons et de cueilleurs de chicle ». En plus de cette catastrophe économique, le pire ouragan de l'histoire récente du pays détruit Belize City le , tuant plus de 1 000 personnes et détruisant au moins les trois quarts des habitations. La réponse britannique en matière de secours est tardive et insuffisante. Le gouvernement britannique saisit cette occasion pour imposer un contrôle plus strict sur la colonie et confère au gouverneur des pouvoirs de réserve, c'est-à-dire le pouvoir de promulguer des lois dans des situations d'urgence sans le consentement du Conseil législatif. Le Conseil législatif s'y oppose, mais adopte finalement une résolution accordant au gouverneur des pouvoirs de réserve pour obtenir de l'aide en cas de catastrophe. Pendant ce temps, les habitants de la ville construisent des abris à partir des décombres de leurs maisons. L'économie continue de décliner en 1932 et 1933. La valeur totale des importations et des exportations de cette dernière année représente à peine plus d'un quart de ce qu'elle était en 1929[16].
La Belize Estate and Produce Company survie à la crise économique grâce à ses relations privilégiées au Honduras britannique et à Londres. Depuis 1875, plusieurs membres de la famille Hoare occupent des postes de direction et détiennent une participation majoritaire dans la société. Sir Samuel Hoare, actionnaire et ancien directeur, est membre du cabinet britannique et ami de Leo Amery, secrétaire d'État britannique aux Colonies. En 1931, alors que la société souffre des conséquences de l'ouragan et de la dépression, Oliver V. G. Hoare, membre de la famille, contacte le ministère des Colonies afin de discuter de la possibilité de vendre la société à des acheteurs américains. Le gouvernement britannique sauve l'entreprise en lui accordant une parcelle de forêt vierge d'acajou et un prêt de 200 000 dollars américains pour construire une scierie à Belize Town. Lorsque le gouvernement double presque l'impôt foncier, les grands propriétaires terriens refusent de payer. Le gouvernement accepte des terres pratiquement sans valeur en lieu et place d'impôts et, en 1935, il capitule complètement, ramenant l'impôt à son ancien taux et annulant les arriérés des propriétaires fonciers en les rendant rétroactifs à 1931. Mais les petits propriétaires fonciers avaient payé leurs impôts, souvent à un taux plus élevé[17].
Robert Turton, le millionnaire créole qui a fait fortune grâce à l'exportation de gomme à mâcher, battit C. H. Brown, le directeur expatrié de la société, lors des premières élections pour certains sièges du Conseil législatif en 1936. Après les élections, le gouverneur nomme rapidement Brown au conseil, sans doute pour maintenir l'influence de ce qui avait longtemps été la principale activité économique de la colonie. Mais la défaite de Brown face à Turton, l'un des principaux concurrents locaux de la société, marque le déclin des anciennes entreprises britanniques face à la montée en puissance des entrepreneurs créoles et de leurs relations commerciales avec les États-Unis[17].
Pendant ce temps, la Belize Estate and Produce Company chasse les villageois mayas de leurs maisons à San Jose et Yalbac, dans le nord-ouest, et traite les travailleurs des camps d'acajou presque comme des esclaves. Les enquêteurs qui se penchent sur les conditions de travail dans les années 1930 sont consternés de découvrir que les travailleurs recoivent des rations de farine et de porc de mauvaise qualité, ainsi que des tickets à échanger dans les commissariats, au lieu d'un salaire en espèces. En conséquence, les travailleurs et leurs familles souffrent de malnutrition et sont continuellement endettés auprès de leurs employeurs. La loi régissant les contrats de travail, la Masters and Servants Act de 1883, érige en infraction pénale le non-respect d'un contrat par un ouvrier. Cette infraction est punie de vingt-huit jours d'emprisonnement avec travaux forcés. En 1931, le gouverneur, Sir John Burdon (en), rejete les propositions visant à légaliser les syndicats et à introduire un salaire minimum et une assurance maladie. Ces conditions, aggravées par la hausse du chômage et le passage dévastateur d'un ouragan, plongent les populations pauvres dans une grande détresse. En 1934, celles-ci réagissent par une série de manifestations, de grèves, de pétitions et d'émeutes qui marquent le début de la politique moderne et du mouvement indépendantiste[17].
Conflits sociaux
[modifier | modifier le code]Des émeutes, des grèves et des rébellions ont eu lieu avant, pendant et après la période de l'esclavage, mais les événements des années 1930 constituent des troubles sociaux modernes dans le sens où ils ont donné naissance à des organisations ayant des objectifs industriels et politiques clairement définis. Un groupe se faisant appeler la Unemployed Brigade (« Brigade des chômeurs ») défile dans Belize City le afin de présenter ses revendications au gouverneur et lance un vaste mouvement. Les pauvres, désespérés, se tournent vers le gouverneur, qui répond en créant un petit travail humanitaire : casser des pierres pour 0,10 dollar américain par jour. Le gouverneur offre également une ration quotidienne de deux kilos de riz cuit aux portes de la prison[18]. Les dirigeants de la Unemployed Brigade abandonnent tout espoir d'une nouvelle action et démissionnent.
Les chômeurs, qui réclament une allocation en espèces, se tournent vers Antonio Soberanis Gómez (en) (1897-1975), qui dénonçe les dirigeants de la Unemployed Brigade comme étant des lâches. Il déclare qu'il continuera à se battre pour la cause et qu'il n'a pas peur de mourir. Dans sa citation la plus célèbre, il déclare : « Je préfère être un héros mort qu'un lâche vivant ». Lors d'une réunion tenue le , il prend la tête du mouvement, qui devient la Labourers and Unemployed Association (LUA, « Association des ouvriers et des chômeurs »). Au cours des semaines suivantes, Soberanis et ses collègues de la LUA s'en prennent au gouverneur et à ses fonctionnaires, aux riches marchands et à la Belize Estate and Produce Company lors de réunions bihebdomadaires auxquelles participent entre 600 et 800 personnes. Les travailleurs réclament des aides et un salaire minimum. Ils formulent leurs revendications en termes moraux et politiques généraux qui commencent à définir et à développer une nouvelle culture politique nationaliste et démocratique[18].
Soberanis est emprisonné en vertu d'une nouvelle loi sur la sédition en 1935. Néanmoins, l'agitation ouvrière porte ses fruits. La mesure la plus importante est la création d'un programme de travaux publics par un gouverneur qui y voit un moyen d'éviter les troubles civils. Les ouvriers construisent plus de 300 kilomètres de routes. Le gouverneur fait également pression pour obtenir un gouvernement semi-représentatif. Mais lorsque la nouvelle constitution est adoptée en , elle comprenait le droit de vote restrictif exigé par la majorité nommée du Conseil législatif, qui n'avait aucun intérêt à promouvoir la démocratie. Les critères élevés d'éligibilité des électeurs en matière de propriété et de revenus limitent l'électorat aux 2 % les plus riches de la population. Les pauvres ne peuvent donc pas voter ; ils ne peuvent que soutenir les membres de la classe moyenne créole qui s'opposent aux candidats des grandes entreprises. Le Parti politique des citoyens (Citizens' Political Party) et la LUA soutiennent Robert Turton et Arthur Balderamos, un avocat créole, qui forment la principale opposition au sein du nouveau conseil municipal de 1936. L'agitation ouvrière se poursuit et, en 1939, les six sièges du conseil municipal de Belize (les conditions de vote permettent un électorat plus représentatif) sont remportés par des Créoles de la classe moyenne qui semblent plus favorables aux travailleurs[18].
Les plus grandes réalisations de l'agitation des années 1930 sont les réformes du travail adoptées entre 1941 et 1943. Les syndicats sont légalisés en 1941, mais les lois n'obligent pas les employeurs à les reconnaître. De plus, les clauses pénales de l'ancienne loi sur les maîtres et les serviteurs rendent les nouveaux droits inefficaces. Les employeurs parmi les membres non officiels du Conseil législatif rejettent un projet de loi visant à abroger ces clauses pénales en , mais le projet de loi sur les employeurs et les employés, adopté le , supprime finalement la rupture de contrat de travail du code pénal et permet aux syndicats naissants du Honduras britannique de poursuivre leur lutte pour l'amélioration des conditions de travail. Le General Workers' Union (GWU, « Syndicat général des travailleurs »), enregistré en 1943, se développe rapidement pour devenir une organisation nationale et apporte un soutien crucial au mouvement nationaliste qui prend son essor avec la formation du Parti uni du peuple (PUP) en 1950. Les années 1930 sont donc le creuset de la politique moderne du Belize. Au cours de cette décennie, les anciens phénomènes d'exploitation des conditions de travail et de relations coloniales et industrielles autoritaires commencent à céder la place à de nouveaux processus et institutions politiques et sociaux[19].
La même période voit un élargissement du droit de vote. Entre 1939 et 1954, moins de 2 % de la population élisait six membres au Conseil législatif composé de treize membres. En 1945, seuls 822 électeurs sont inscrits sur une population de plus de 63 000 habitants. La proportion d'électeurs augmente légèrement en 1945, en partie parce que l'âge minimum requis pour voter est abaissé de trente à vingt et un ans pour les femmes. La dévaluation du dollar du Honduras britannique en 1949 a pour effet de réduire les critères de propriété et de revenu requis pour être éligible au vote. Enfin, en 1954, le Honduras britannique accorde le droit de vote à tous les adultes alphabétisés à la suite du mouvement d'indépendance naissant. Cette évolution est le prélude au processus de décolonisation constitutionnelle[19].
Mouvement indépendantiste
[modifier | modifier le code]Les origines du mouvement indépendantiste remontent également aux années 1930 et 1940. Trois groupes jouent un rôle important dans la politique de la colonie pendant cette période. L'un d'eux est composé de membres de la classe ouvrière et met l'accent sur les questions liées au travail. Ce groupe est né de la LUA de Soberanis entre 1934 et 1937 et poursuit son action à travers le GWU. Le deuxième groupe, un mouvement nationaliste radical, voit le jour pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses dirigeants sont issus de la LUA et de la branche locale de l'Universal Negro Improvement Association de Marcus Garvey. Le groupe s’appelle tour à tour Parti travailliste indépendant du Honduras britannique, Parti républicain populaire et Comité national populaire. Le troisième groupe est composé de personnes telles que celles du Christian Social Action Group (CSAG) qui s'engagent dans la politique électorale dans les limites étroites définies par la Constitution et dont les objectifs comprennent une campagne « Natives First » (« les autochtones d'abord ») et l'extension du droit de vote afin d'élire un gouvernement plus représentatif[20].
En 1947, un groupe de diplômés du prestigieux collège catholique St. John's College (en) forme le CSAG et prend le contrôle du conseil municipal de Belize City. L'un des membres de ce groupe, George Cadle Price, arrive en tête des élections de 1947 en s'opposant aux programmes d'immigration et aux contrôles à l'importation et en surfant sur la vague de mécontentement suscitée par la proposition britannique de créer une fédération de ses colonies dans les Caraïbes. Price est un homme politique éclectique et pragmatique dont la position idéologique est souvent masquée sous le couvert de valeurs et de citations religieuses. Il reste l'homme politique prédominant du pays depuis le début des années 1950 jusqu'à sa retraite en 1996[21]. Le CSAG lance également un journal, le Belize Billboard, édité par Philip Goldson et Leigh Richardson.
L'événement qui précipite la carrière politique de Price et la formation du PUP est la dévaluation du dollar du Honduras britannique le . En , le gouvernement britannique dévalue la livre sterling. Malgré les démentis répétés du gouverneur selon lesquels le dollar du Honduras britannique ne serait pas dévalué afin de maintenir l'ancien taux de change avec la livre sterling, la dévaluation est néanmoins effectuée par le gouverneur, qui utilise ses pouvoirs de réserve au mépris du Conseil législatif. La décision du gouverneur provoque la colère des nationalistes, car elle reflète les limites du pouvoir législatif et révèle l'étendue du pouvoir de l'administration coloniale. La dévaluation provoque la colère des travailleurs, car elle protége les intérêts des grandes multinationales, telles que la Belize Estate and Produce Company, dont le commerce en livres sterling aurait souffert sans dévaluation, tout en soumettant la classe ouvrière du Honduras britannique, déjà touchée par un chômage et une pauvreté généralisés, à une hausse des prix des marchandises importées des États-Unis, en particulier des denrées alimentaires. La dévaluation unit ainsi les travailleurs, les nationalistes et les classes moyennes créoles dans leur opposition à l'administration coloniale. La nuit même où le gouverneur annonce la dévaluation, le Comité populaire est formé et le mouvement indépendantiste naissant a soudainement mûri[21].
Avant la fin du mois de , le GWU et le Comité populaire organisent des réunions publiques conjointes et discutent de questions telles que la dévaluation, la législation du travail, le projet de Fédération des Indes occidentales et la réforme constitutionnelle. Le GWU est la seule organisation de masse des travailleurs, et le succès initial du mouvement indépendantiste aurait donc été impossible sans le soutien de ce syndicat. En fait, le président du GWU, Clifford Betson, est l'un des membres fondateurs du Comité populaire. Le , les membres issus de la classe moyenne du Comité populaire (anciennement membres du CSAG) prennent la direction du syndicat et décernent à Betson le titre honorifique douteux de « patriarche du syndicat ». Le , le Comité populaire est dissous et remplacé par le Parti uni du peuple (PUP)[21].
Montée en puissance du P.U.P.
[modifier | modifier le code]Entre 1950 et 1954, le Parti uni du peuple (PUP) consolide son organisation, établit sa base populaire et formule ses principales revendications. Philip Goldson et Leigh Richardson, rédacteurs en chef du Belize Billboard, sont des membres éminents du PUP et ils apportent leur soutien total au parti à travers des éditoriaux anticolonialistes. Un an plus tard, George Price, secrétaire du PUP, devient vice-président du GWU. Les dirigeants politiques ont pris le contrôle du syndicat afin d'utiliser sa force, et le mouvement syndical décline à son tour, devenant de plus en plus dépendant des politiciens dans les années 1950[4].
Le PUP se concentre sur la promotion de réformes constitutionnelles, notamment le suffrage universel sans test d'alphabétisation, un Conseil législatif entièrement élu, un Conseil exécutif choisi par le chef du parti majoritaire au sein de l'assemblée législative, l'introduction d'un système ministériel et l'abolition des pouvoirs de réserve du gouverneur. En bref, le PUP milite en faveur d'un gouvernement représentatif et responsable. L'administration coloniale, alarmée par le soutien croissant dont bénéficie le PUP, riposte en s'attaquant à deux des principales tribunes publiques du parti. En , le gouverneur dissout le conseil municipal de Belize City sous prétexte qu'il avait fait preuve de déloyauté en refusant d'afficher une photo du roi George VI. Puis, en octobre, le gouverneur accuse les éditeurs et propriétaires du Belize Billboard, dont Richardson et Goldson, de sédition. Le gouverneur les condamne à douze mois de travaux forcés. Peu après, le chef du PUP, John Smith, démissionne parce que le parti refuse de hisser le drapeau britannique lors des réunions publiques. La destitution de trois des quatre principaux dirigeants fut un coup dur pour le parti, mais ces événements placèrent Price dans une position de force. En 1952, il remporte haut la main les élections municipales à Belize City. En l'espace de deux ans seulement, malgré les persécutions et les divisions, le PUP est devenu une force politique puissante, et George Price s'est clairement imposé comme le leader du parti[22].
L'administration coloniale et le Parti national, composé de membres loyalistes du Conseil législatif, présentent le PUP comme un parti pro-guatémaltèque, voire communiste. Les dirigeants du PUP, quant à eux, considèrent que le Honduras britannique n'appartient ni à la Grande-Bretagne ni au Guatemala. Le gouverneur et le Parti national échouent dans leurs tentatives visant à discréditer le PUP sur la question de ses contacts avec le Guatemala, alors dirigé par le gouvernement démocratique et réformiste du président Jacobo Árbenz. Lorsque les électeurs se rendent aux urnes le , lors des premières élections au suffrage universel pour les adultes alphabétisés, la question principale est clairement le colonialisme : voter pour le PUP, c'était voter pour l'autonomie gouvernementale. Près de 70 % de l'électorat vote. Le PUP obtient 66,3 % des voix et remporte huit des neuf sièges élus à la nouvelle Assemblée législative. Une nouvelle réforme constitutionnelle est clairement à l'ordre du jour[22].
Décolonisation et différend frontalier avec le Guatemala
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Le Honduras britannique doit faire face à deux obstacles à son indépendance : la réticence des Britanniques, jusqu'au début des années 1960, à laisser les citoyens se gouverner eux-mêmes, et l'intransigeance totale du Guatemala, qui revendique depuis longtemps l'ensemble du territoire[23].
En 1961, le Royaume-Uni est prêt à laisser la colonie devenir indépendante et, à partir de 1964, il ne contrôle plus que la défense, les affaires étrangères, la sécurité intérieure et les conditions générales de la fonction publique. Le , le nom de la colonie est changé en Belize en prévision de l'indépendance. L'impasse dans les négociations prolongées entre le Royaume-Uni et le Guatemala sur le statut futur du Belize conduit les Béliziens, après 1975, à solliciter l'aide de la communauté internationale pour résoudre les questions liées à l'indépendance. Cependant, même après l'indépendance du Belize en 1981, le différend territorial reste en suspens[23].
Le conflit territorial trouve son origine dans les traités du XVIIIe siècle, dans lesquels la Grande-Bretagne a accepté la souveraineté revendiquée par l'Espagne, tandis que les colons britanniques continuaient d'occuper cette région peu peuplée et mal délimitée. La convention de Londres de 1786, qui confirmait la souveraineté espagnole, n'a jamais été renégociée, mais l'Espagne n'a jamais tenté de récupérer cette région après 1798[24].
Au cœur de la revendication la plus ancienne du Guatemala se trouve le traité de 1859 entre le Royaume-Uni et le Guatemala. Du point de vue britannique, ce traité ne fait que fixer les frontières d'une région déjà sous domination britannique. Le Guatemala a un point de vue différent, estimant que cet accord stipule que le Guatemala renonce à ses revendications territoriales uniquement sous certaines conditions, notamment la construction d'une route reliant le Guatemala à la côte caraïbe. Le Royaume-Uni n'a jamais construit cette route, et le Guatemala déclare qu'il dénoncerait le traité en 1884, mais n'a jamais donné suite à cette menace[24].
Le différend semble avoir été oublié jusqu'aux années 1930, lorsque le gouvernement du général Jorge Ubico déclare que le traité est invalide car la route n'a pas été construite. La Grande-Bretagne fait valoir que, ni la République fédérale d'Amérique centrale (1821-1839), qui a eu une existence éphémère, ni le Guatemala n'ont jamais exercé d'autorité dans la région ni même protesté contre la présence britannique au XIXe siècle, et que le Honduras britannique relève donc clairement de la souveraineté britannique. Dans sa constitution de 1945, le Guatemala déclare toutefois que le Honduras britannique est le vingt-troisième département du Guatemala[24].
En , le Guatemala menace d'envahir et d'annexer de force le territoire, et les Britanniques réagissent en déployant deux compagnies du 2e bataillon du Gloucestershire Regiment. Depuis 1954, une succession de gouvernements militaires et de droite au Guatemala ont fréquemment attisé le sentiment nationaliste, avec des incursions en 1957 et 1958[24],[25].
Les négociations entre la Grande-Bretagne et le Guatemala reprennent en 1961, mais les représentants élus du Honduras britannique n'ont pas leur mot à dire dans ces pourparlers. En conséquence, en 1965, le président américain Lyndon Johnson accepte de jouer le rôle de médiateur et propose un projet de traité qui donne au Guatemala le contrôle du pays nouvellement indépendant dans des domaines tels que la sécurité intérieure, la défense et les affaires étrangères. Cependant, tous les partis du Honduras britannique dénoncèrent ces propositions[26].
Une série de réunions, commencée en 1969, prend fin brutalement en 1972 lorsque des tensions éclatent au sujet d'une possible invasion du Guatemala[27]. Les pourparlers reprennent en 1973, mais sont interrompus à nouveau en 1975 lorsque les tensions ont repris de plus belle[25]. Entre 1975 et 1981, les gouvernements bélizien et britannique, frustrés par leurs relations avec les régimes militaires au pouvoir au Guatemala, commencent à faire valoir leur cause en faveur de l'autodétermination dans des forums internationaux tels que la réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth des Nations en Jamaïque, la conférence des ministres du Mouvement des non-alignés au Pérou et les réunions des Nations Unies (ONU)[26].
Le soutien du Mouvement des non alignés s'est avéré crucial et a assuré le succès à l'ONU[26]. Les gouvernements latino-américains soutiennent initialement le Guatemala, mais Cuba, le Mexique, le Panama et le Nicaragua déclarent ensuite leur soutien sans équivoque à l'indépendance du Belize. Finalement, en , le Guatemala étant complètement isolé, l'ONU adopte une résolution exigeant l'indépendance du Belize, avec l'intégrité de son territoire, avant la prochaine session de l'ONU en 1981[28].
Une dernière tentative est faite pour parvenir à un accord avec le Guatemala avant l'indépendance du Belize et une proposition, appelée Heads of Agreement (en) (« accord-cadre »), est paraphée le . Cependant, le gouvernement guatémaltèque refuse de ratifier l'accord et se retire des négociations, tandis que l'opposition au Belize organise de violentes manifestations contre cet accord. À l'approche des célébrations de l'indépendance, le moral de l'opposition s'effondre et le Belize accède à l'indépendance le , sans accord avec le Guatemala[28].
Chronologie du Honduras britannique
[modifier | modifier le code]- 1862 : la colonie est baptisée « Honduras britannique »[29]. Depuis 1854, les habitants les plus riches élisaient au suffrage censitaire une Assemblée de notables qui est remplacée par un Conseil législatif désigné par la monarchie britannique.
- 1871: le Honduras britannique devient colonie de la Couronne et une nouvelle constitution est promulguée.
- 1885 : création du dollar du Honduras britannique
- : une émeute éclate à Belize Town. Des centaines d'émeutiers, dont beaucoup étaient des militaires béliziens démobilisés, protestèrent contre la discrimination raciale et la hausse des prix dans la colonie. Un contingent d'anciens militaires fidèles au gouvernement colonial maîtrisa les émeutes et l'ordre fut rétabli[14].
- 1894 : changement de la monnaie locale et mise en place des premiers billets[30].
- 1931 : ouragan du Honduras britannique.
- 1934 : important mouvement social contre la crise économique et le chômage.
- 1935 : nouvelle constitution ; les élections sont rétablies, mais seul 2 % de la population est en droit de voter.
- 1950 : fondation du Parti uni du peuple (PUP).
- 1954 : le droit de vote est accordé à tous les adultes alphabétisés.
- 1973 : le Honduras britannique est renommé Belize.
Notes et références
[modifier | modifier le code]Notes
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Cet article contient des extraits de Guyana and Belize: Country Studies dont le contenu se trouve dans le domaine public.
- ↑ Littéralement "Hommes de la Baie" : Premiers colons européens, avec des Afro-Jamaïcains et des Créoles-Jamaïcains, dans les concessions forestières anglaises de la baie du Honduras.
- ↑ Littéralement "Hommes de la Côte" : Premiers colons britanniques de la côte des Mosquitos et leurs descendants créoles, qui habitaient les établissements côtiers de la région.
Références
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- ↑ (en) Mike Jay, « Riot, Revolt, Revolution », London Review of Books, vol. 41, no 14, (ISSN 0260-9592, lire en ligne, consulté le )
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- ↑ (en) Rowland White, Phoenix squadron: HMS Ark Royal, Britain's last topguns and the untold story of their most extraordinary mission, Corgi, (ISBN 978-0-552-15290-7)
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- ↑ « Carte ferroviaire du Honduras britannique », sur Bibliothèque numérique mondiale, 1920-1929 (consulté le ).
- ↑ (en) « History of Belize Currency », sur www (consulté le )
Bibliographie
[modifier | modifier le code]- [Bolland 1993] (en) O. Nigel Bolland, Guyana and Belize: Country Studies, Library of Congress Federal Research Division, , 408 p. (ISSN 1057-5294, lire en ligne), « Belize: Historical Setting », p. 155-186 (document dans le domaine public)
