Lettres ramistes

Les lettres ramistes désignent les lettres J et U de l'alphabet latin. Ce nom dérive de celui de l'humaniste Pierre de La Ramée.

À l'origine, ces lettres étaient de simples variantes graphiques des lettres I et V, lesquelles avaient en latin classique à la fois valeur de voyelles [i] et [u] et de semi-voyelles [j] et [w], respectivement. La distinction phonétique s'est accentuée en latin vulgaire (au moins à l'initiale) par durcissement des semi-voyelles en fricatives ou affriquées, aboutissant par exemple en français à [ʒ] et [v]. La distinction graphique entre les paires de lettres I / J et U / V s'est développée dans les manuscrits, mais l'usage en a longtemps dépendu de la position dans le mot plutôt que de la prononciation.

À partir de la Renaissance, la distinction graphique a progressivement été réemployée pour permettre de noter des différences phonétiques, et les lettres ont été définitivement distinguées, à des dates différentes selon les langues. En français, leur usage distinctif a été recommandé par Pierre de la Ramée dans sa Gramere parue en 1562, lequel a été répandu dans le Dictionnaire de l'Académie française, dont la première édition parut en 1694, sous l'influence de Pierre Corneille.

Dans les éditions modernes de textes latins, il existe plusieurs styles de typographie prenant plus ou moins en compte les lettres ramistes.

• La typographie la plus usuelle aujourd'hui en France distingue I et U voyelles de J et V semi-voyelles.
• Un autre style courant en Italie et dans les pays anglophones consiste à distinguer U de V mais à n'utiliser que I.
• Certaines éditions archaïsantes continuent à utiliser ces lettres comme variantes de position. En particulier, V est typiquement utilisé à l'initiale et comme majuscule, et U dans les autres positions.
• La typographie imitant l'épigraphie n'utilise que I et V majuscules.