Explosion de l'Ocean Liberty

L'Ocean Liberty est un cargo norvégien, d'un modèle liberty-ship, dont l'explosion lors du déchargement le 28 juillet 1947 a causé d'importants dégâts à Brest.

Chargé de 3 000 tonnes de nitrate d'ammonium, de paraffine, de pétrole en fûts, de pièces détachées de voiture et de diverses marchandises, l'Océan Liberty prend feu pour se désintégrer en grande partie portant un panache de fumée à 1 500 mètres de hauteur. Un souffle mortel, des morceaux de métal incandescents vont tuer et ravager la ville et son port de commerce. Le rapport d'enquête de la CBVN du 6 août 1947 fait état de 33 morts et 1 000 blessés lourds. Les légers sont au nombre 4 000 environ. Le nombre de victimes est contesté, la presse locale elle fait état d'un bilan légèrement revu à la baisse.

Le contexte

L'Europe sort exsangue des années de conflit d'occupation. Les bombardements ont réduit en cendres de nombreuses villes, les ressources d'une grande partie du continent a été pillées par l'Allemagne nazi. Cette guerre à outrance, inédite au regard de l'histoire et essentiellement aérienne, a détruit des centaines de milliers de logements. En France, comme ailleurs, on ne compte plus les villes martyres, Brest en fait partie, détruite à 75%. Les destructions passées, la vie et la ville renaît peu à peu de ses cendres à travers l'habitat provisoire et les baraques dans un premier temps. Américaines, canadiennes ou françaises, elles ont montées rapidement dès 1944 et leur nombre s'accroit rapidement occupant peu à peu les emplacements urbains dégagés des ruines. En 1949, on en compte 5 000, réparties en 25 cités. Nombreux sont les brestois qui retrouvent alors un abri, même sommaire, pour autant les conditions de vie restent au quotidien très difficiles.

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  Deux baraques: une française à gauche, une canadienne à droite, dans le quartier de Saint-Marc à Brest
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  Baraques du quartier de Kerangoff à Brest
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  Vue aérienne de BREST en 1946

Carte de ravitaillement-Charbon 1945-1946

Les restrictions demeurent, on manque de tout. Le système de rationnement reste en vigueur et perdure jusqu'en 1949-1950, il apparaît même à un niveau plus strict que pendant les pires années de guerre. À titre d'exemple, la ration de pain était de 275 g en 1942, en juillet 1947 elle est de 200 g. Le tissu industriel, économique est donc à rebâtir.

Profil de l'Ocean Liberty

C'est dans ce contexte que les États-Unis lancent le plan Marshall : vecteurs de cet approvisionnement massif du vieux continent en ruine, les Liberty Ship.

Ces cargos dont la construction en série débute dès 1936 sont conçus dans un premier temps pour soutenir l'effort de guerre allié en Angleterre (transport de troupes, de matériel etc...). En 1947, ils irriguent les ports européens de produits de toute sorte: produits agricoles, machines, charbon etc...

Brest ne fait pas exception à la règle: le port demeure, malgré de lourdes destructions, un des ports atlantique pouvant accueillir ces navires de 130 m de long. Ainsi depuis le printemps, c'est tous les 2 ou 3 jours qu'un de ces cargos sous pavillon américain ou norvégien est accueilli au 5e bassin du Port de commerce. L'Ocean Liberty est l'un d'entre eux construit en 1943..

Un liberty ship

Construit dans un chantier de l'État du Maine (USA) à Portland il commence sa carrière fin septembre 1943 sous le nom de "Park Holland". Il navigue pour la Cie W.J. Rountree et Cie de New-York. La charge de plusieurs centaines de ces "liberty ship" pèse lourd sur l'économie américaine au sortir de la guerre 39/45. La décision est prise de les prêter en gérance puis de les céder à des pays amis ayant un besoin vital de reconstituer une flotte marchande. C'est ainsi que ce "Park Holland" entre, définitivement, sous pavillon norvégien en février 1947 sous la dénomination "Océan Liberty" .

Le 5 juillet 1947, il part de Baltimore, les cales chargées d'acier, de machines, de lubrifiants, d'objets en bakélite et en celluloïde, de fourrures et de 3 300 tonnes de nitrate d'ammonium. Une escale à New-York complète le chargement de graisse, de peinture, de caoutchouc, de pneu et de paraffine. Cette dernière se trouve stockée avec du nitrate d'ammonium en cale 3. Le 11 juillet, le navire lève l'ancre et essuie du gros temps en traversant l'Atlantique.

Plan type Liberty ship

• CARACTERISTIQUES/Types
• 130 m (longueur), cale (8m en pleine charge), capacité: 15 000 tonnes de marchandises,
• équipage: 35
• DETAILS:
  • Jaune: château, poste de commande
  • Bleu clair: cales(1 à 5, numérotation supposée)
  • Orange: liquides, combustibles

• OCEAN LIBERTY: cargaison (disposition supposée)
• Cale1: 740 t (nitrate d’ammonium)
• Cale 2: 200t (avec 350 t de pétrole en fûts de 200l)
• Cale 3: 1300 t
• Cale 5: 1090 t

Chronologie

• 5 juillet : propriété d’une compagnie norvégienne, l’Ocean Liberty part de Baltimore, les cales chargées d’acier, de machines, de lubrifiants, d’objets en bakélite et en celluloïd, de fourrures et de 3300 tonnes de nitrate d’ammonium.
  • Une escale à New-York complète le chargement de graisse, de peinture, de caoutchouc, de pneus et de paraffine. Celle-ci se trouve mélangée au nitrate d’ammonium en cale 3.
• 11 juillet : le navire lève l’ancre et essuie du gros temps en traversant l’Atlantique.
• 23 juillet : il se met à quai au 5e bassin du port de commerce de Brest.
  • L’Ocean Liberty devait arriver plus tard. Après avoir fait escale à Anvers, une grève des dockers belges contraint le commandant Erwein Holst, norvégien, à inverser l’itinéraire initialement prévu: Anvers, Boulogne (où le tiers du nitrate d’ammonium devait être débarqué), Le Havre, Brest.
• 24 juillet : le déchargement débute.

Journée du 28 juillet

Plan de Brest en 1946, localisation de la zone d'amarrage et du zone naufrage de l'Ocean Liberty

Il fait chaud, 25°. Vers 12h30, une fumée blanche puis jaune sort de la cale 3.

• 6h: Les ouvriers dockers vont faire un schift (8h en continu) dans une des cales du bateau.

• 9h: Un fort vent de nord/est pousse le bateau contre le quai. Le thermomètre grimpe! Personne ne se sait encore que le feu couve pour devenir inexorablement meurtrier.

• 12h25: La chaleur est étouffante sur Brest: 27 degrés à l'ombre! Les caliers de la Maison Le Bras suent sang et eau dans cette carcasse métallique surchauffée. Léon Blois, pointeur de l'équipe (l'homme qui guide, par des signes spécifiques, le grutier lors de ce déchargement.) voit une fumée sortir de la cale 3 dont le contenu est destiné au Havre et à Boulogne. Il prévient le bord... Il stoppe ses collègues et signale le fait à sa hiérarchie. Il sait qu'à Texas-City...

• 12h35: Pierre Jaffredou, 18 ans, intervient sur le bateau avec ses collègues des Ponts et Chaussées.

• 12h45: Le Capitaine de Vaisseau Commandant de la Direction du Port, averti par cet instinctif professionnel qu'il y a un incendie très inquiétant à bord, fait alerter les pompiers et les remorqueurs portuaires. Dans son rapport, datant du 9 août 1947, le lieutenant Palu (commandant du corps des sapeurs-pompiers incendie de Brest) signale que dès l'arrivée des véhicules Leyland, jeep-dévidoir et voiture sanitaire outillée de brancards puis d'appareils respiratoires "Fendez" pour secours aux noyés ou asphyxiés, il fait stopper la manière de combattre cet incendie. Du fait d'un risque d'accumulation des gaz il ordonne d'ouvrir les panneaux des cales 2 et 3 et d'enlever les chapeaux des cheminées d'aération. Cette décision spontanée et réfléchie arrive, sans doute, trop tard.

• 13h05: Les secours de la Marine et des Ponts et Chaussées (dont le port commerçant dépend) refroidissent, à l'aide d'une moto-pompe munie de 4 lances de 70 m/m, la partie avant de... la cale 1. Une initiative de sabordage à quai est proposée par Yves Bignon directeur des Abeilles portuaires. Elle n'est pas retenue.

• 13h10: Les remorqueurs "Portzic" de 600 CV et "Canari" de 120 CV sont sur place. Ils sont peu puissants au vu du vent et du gabarit du liberty ship. L'Abeille 25 de la compagnie précitée a la capacité d'emmener une telle unité vers le large. En station brestoise au mois de mars 1947 il rejoint le Havre en été pour réintégrer la pointe du Finistère à l'automne! L'équipage quitte l'Océan Liberty et les abords. Le capitaine Holst reste auprès de son cargo.

• 13h: Sur ordre de l'Ingénieur du Port, de la Marine nationale (Prémar) et autres responsables portuaires et civils un plan de sauvegarde est mis en place.

• 13h15: Trois violentes explosions projettent des débris enflammés qui embrasent les proches dépôts portuaires. La coque vibre, des bruits sourds sortent de la cale 3. Une fumée noire accompagne des flammes. Le feu est nourri par le gas-oil, l'huile, la graisse et autres produits inflammables stockés parmi le nitrate d'ammonium. La marée est descendante et quoique avec un faible coefficient ceci cause un nouveau problème. L'Officier Principal des équipages de la D.P. est alerté ainsi que le remorqueur Plougastel. Sous la chaleur l'auto-pompe du service incendie voit sa peinture se cloquer et roussir.

• 13h30: Les autorités en place, dont Mr. PIQUEMAL directeur du port, décident de faire sortir le navire vers le large. Le pilote civil trouvant la mission trop risquée se retire; la direction du port prend le relais. Le Plougastel et le Portzic prennent le liberty ship en remorque. Les haussières sont coupées à la hache. Le vent contrarie les manœuvres emploient. Le feu situé à l'avant du navire porte des fumées nitreuses mortelles. Le bateau touche l'angle du quai à chevaux et du 3ème éperon, la tentative de sortie par le sud échoue. Le remorquage par l'arrière est compliqué mais se réalise vers la passe EST peu profonde et assez étroite. C'est la seule solution, raisonnablement, envisageable. La coque de l'Océan Liberty est brûlante. Le "Rosic" vient suppléer les autres unités. Le lieutenant Raymond Palu du service incendie, par le truchement de monsieur le sous-préfet, demande à la police de faire évacuer l'ensemble des ouvriers travaillant sur le port de commerce.

• 14h00/16h30: Un bateau-pompe de la marine arrose avec des pompiers luttant sans espoir. Les remorqueurs récupèrent une nouvelle unité "le Huelgoat". Un écueil fatal se présente: le banc sablonneux de Saint-Marc. Malgré la volonté de tous le liberty ship tangue. Son tirant d'eau est de 7 mètres. Las la fosse des fonds est de 5 mètres. Le Plougastel déhale encore sur cent mètres l'Océan Liberty qui s'échoue définitivement. Le rivage, la ville, les habitants du port et autres employés, les commerces, les gens sur les plages, les enfants en colonie au château de Ker Strears sont sous une menace imminente, que faire ? Tous sont conscients mais Yves Bignon encore plus. Il sait qu'il faut saborder ce liberty ship. Il trouve un volontaire pour l'emmener près du navire. François Quéré, c'est son nom, pilotera la vedette des Abeilles. Ils iront mettre des explosifs munis de cordeau et de détonateurs afin de percer et neutraliser cette véritable bombe. N'est-il pas un spécialiste lui qui nettoie le port des épaves et qui a renfloué sur l'endroit un sous-marin de 600 tonnes? Le feu vert escompté ne sera pas car il est écarté comme un gêneur. Il a eu 30 ans hier et paraît bien jeune. Ils pensent pouvoir. Ils font venir la canonnière "Goumier".

• 15h05: Montent à bord de cette unité militaire: le préfet maritime, le sous-Préfet, l'administrateur de l'inscription maritime, l'ingénieur Piquemal, monsieur Stéphan de l'"Import-Export", monsieur Ravisse le consignataire du liberty ship, le commandant norvégien Holst. A l'approche de l'Océan Liberty l'ordre est donné de viser la ligne de flottaison avec des obus d'exercice inertes. Sachant que la marée baisse encore et qu'un échouage du Goumier est envisageable, il est aisé de se rendre compte de la difficulté de l'exercice de tir. De 15h25 à 16h30 à distance de 50 à 200 mètres 19 coups de 76 percutent le cargo, en vain. Alors l'Huelgoat et le bateau-pompe reviennent à l'abord de l'épave. Les courageux pompiers (dont Eugène Le Fustec) gravissent dessus et essaient une ultime neutralisation de l'incendie, peine perdue.

• Il est environ 16h30: Revenus sur un platin de carénage le commandant Holst, monsieur Ravisse, le commandant Pont (du pilotage civil) interpellent le directeur des Abeilles portuaires Yves Bignon sur place à ce moment-là. Une discussion s'engage afin de savoir si ce spécialiste des charges de dynamite peut intervenir. Il accepte de façon spontanée et a une réponse nette à la question "Quelles sont vos conditions?". "Ce n'est pas une opération commerciale. Je le fais à titre personnel et seuls les frais engagés seront à rembourser". En connaissance de cause d'une mort possible il se prépare à bord de sa vedette où l'attend le marin volontaire François Quéré. Ces deux hommes sont unis à jamais.

• 16h40/16h55: L'enseigne de vaisseau Yves Bignon demande au "Huelgoat" de s'écarter. Il place une première charge de dynamite. Trop éloignée du cargo l'explosion ne fait qu'une gerbe d'eau de la hauteur du navire. Cette immense déception ne pèse pas sur sa détermination. Il prépare un autre chapelet de ses explosifs. Il y a urgence et il le sait!

• A 17h: Les feux sur les quais sont circonscrits. L'ordre est donné aux pompiers de la marine et des ponts et chaussées de rentrer en casernements. Une inquiétude saisit, soudain, le lieutenant Palu. Il aperçoit l'Océan Liberty échoué face à l'usine d'engrais chimiques Dior, à l'usine à gaz, aux raffineries de pétrole. Tout ce complexe industriel se trouve sous la falaise au bas du château de Ker Strears. Les entrepôts de la CCI sont des baraques en bois où sont stockés des matériaux pour la reconstruction. Une camionnette et à une moto-pompe viennent se placer auprès de ces structures. 7 hommes sont prêts à intervenir. Le Goumier tente toujours de percer la carène de l'épave sans succès, hélas! Le préfet maritime donne le signal du retrait aux bâtiments d'intervention vers une zone de 200 mètres minimum.

• 17h15: Un immense désespoir va saisir Yves Bignon et François Quéré lorsque sur la deuxième tentative de sabordage du liberty ship rien ne se passe. Ils reviennent vers le navire en feu, Yves Bignon relève son câble électrique en l'enroulant. Il veut recommencer. Ils sont à moins de 50 mètres de la mort. Il est 17h24 !

Le cœur de la cité en flamme

Morceau de l'Ocean Liberty retrouvé plusieurs centaine de mètres au-delà de l'explosion

Des matières en fusion, déclenchent de nombreux incendies. 4000 à 5000 immeubles et maisons sont détruits. La rue Jules Guesde et la cité Levot sont démolis. Le bureau de poste est ravagé. De nombreux autres quartiers sont touchés: toits soufflés, vitres brisées… Des installations industrielles, certaines à risques, sont en feu : les réservoirs d’essence de la société de pétrole Jupiter, ceux de la rue du Vieux-Saint-Marc, l’usine à gaz, les hangars de la Chambre de Commerce (remplis de nitrate d’ammonium).

La cité commerciale, avenue Clémenceau, est la proie des flammes. La population est paniquée. Le souvenir de la guerre est très récent. L’explosion passée, un second vent de peur s’abat sur la ville lors de l’annonce de l’incendie de l’usine à gaz. La population s’empresse sur les routes et à la gare, espérant partir le plus vite possible de la ville.

Bilan

• 26 morts.
• Plus de 500 blessés, dont une dizaine dans un état grave, sont reçus dans les hôpitaux
• 4 000 à 5 000 maisons et immeubles détruits, de nombreuses autres habitations sinistrées : toit soufflé, vitres brisées…

Des infrastructures en partie ou totalement détruites: bureau de poste, salle du ravitaillement…

Des installations industrielles et commerciales sinistrées : cité commerciale de l’avenue Clémenceau, usine à gaz, hangars de la chambre de Commerce…

Création de la Kevrenn Sant-Mark

La Kevrenn Brest Sant Mark est un bagad qui trouve son origine dans un groupe de collecte de fonds pour les sinistrés de l'explosion de l'Ocean Liberty, improvisé à Brest en 1947 par Yann Camus et Pierre Jestin.

Après l'explosion du Liberty Ship le quartier de Saint-Marc à Brest est gravement touché. Plusieurs actions de solidarité se mettent en place pour venir en aide aux sinistrés. Yann Camus, sonneur de binious, organise une tournée dans le Finistère pour récolter des dons en s'associant au Cercle Celtique de Brest emmené par Pierre Jestin.

La création de la Kevrenn voit le jour à cette occasion.

Une rue un nom

Une rue Yves Bignon existe sur Brest mais la mention de la plaque de rue n'indique pas les raisons de ce nommage. Cette rue est située entre la rue Poullic-Al-Lor et les jardins au-dessus du port de commerce dans le quartier de Brest Centre.

En 2011 la municipalité décide de compléter cette plaque de rue et en édite une nouvelle, soixante ans après le drame qui a coûté la vie à l'enseigne de vaisseau et directeur de la compagnie de remorquage des l'Abeilles Yves Bignon. Ce dernier tendant de saborder l'Ocean Liberty pour éviter qu'il n'explose dans le banc du qartier Saint-Marc. Les dates de naissance et mort de Yves Bignon ainsi que la mention "Explosion de l'Ocean Liberty" sont ainsi ajoutés à la plaque de rue.

Le 25 juin la plaque est inaugurée par monsieur François Cuillandre, maire de Brest en présence des familles d'Yves Bignon et de François Quéré. Ce marin qui en se portant volontaire lui aussi est mort en sacrifiant sa vie pour essayer d'éviter une explosion plus importante du navire. Il se trouvera, au même titre de Yves Bignon, honoré par la création d'une rue portant son nom sur le port de commerce en juin 2012.

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  Ancienne plaque de rue Yves Bignon très neutre
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  Nouvelle plaque de la rue Yves Bignon, par décision du 14/12/2010
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  Gerbe de fleurs posée devant le nouveau panneau de la rue Yves Bignon

Bibliographie

Autres ouvrages sur le sujet

• Alain Cabon, Brest, éditions Ouest-France, Rennes 1990.
• Collectif, Toute l’histoire de Bretagne, Skol Vreizh, Morlaix, 2007.
• Alain Boulaire, Brest, Éditions Palantines, Quimper, 2004.

Liens externes

• Voir des photos d'archives : Portail Ocean Liberty sur Wiki-Brest : En savoir plus sur le dossier en accédant aux vidéos et interviews des témoins de l'époque
• Voir des photos d'archives : Blog portde.info de Yffic Dornic qui a réalisé le travail de mémoire auprès des témoins de ce drame, 6 articles de fond
• Fiche accident sur le site du Cedre
• Reprise du rapport général d’incendie, consécutif à l’explosion du navire Océan-Liberty « le 28 Juillet 1947 »
• Blog histoire et mémoire de Bretagne : 1947, Brest ravagé par l’Ocean Liberty
• Blog Brest Vie et Mémoire

Article de presse

• Article du 28/07/07 de brest.maville.com : 28 juillet 1947, l'Ocean Liberty explose
• Article de 04/10 de brest.maville.com : L'explosion de l'Ocean Liberty racontée au fourneau en avril 2010
• Article du 26/06/11 du Télégramme : L'inauguration de la nouvelle plaque de rue Yves Bignon