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Robert Henry Magnus Spencer Saundby, né le 26 avril 1896 et mort le 26 septembre 1971, est un officier supérieur de la Royal Air Force dont la carrière s'est étendue sur les deux guerres mondiales. Il se distingué en remportant cinq victoires aériennes au cours de la Première Guerre mondiale et est présent lors de la bataille aérienne au cours de laquelle Lanoe Hawker est abattu et tué par Manfred von Richthofen, le « Baron rouge ». On se souvient surtout de lui pour son rôle de deputy air officer commanding du Bomber Command sous Arthur Harris pendant la dernière partie de la Seconde Guerre mondiale.
Jeunesse[modifier | modifier le code]
Robert Henry Magnus Spencer Saundby naît le 26 avril 1896 au 83A Edmund Street à Birmingham. Il est le fils du professeur Robert Saundby et d'Edith Mary Saundby (née Spencer).
Éduqué à la King Edward VI School, il quitte l'école en 1913 et rejoint le département du trafic de la London and North Western Railway.
Première Guerre mondiale[modifier | modifier le code]
Robert Saundby commence la Première Guerre mondiale en servant dans la British Army. Le 15 juin 1914, il est engagé dans le Royal Warwickshire Regiment de la Territorial Force.
Il est atteint d'une méningite cérébro-spinale en février 1915 et est mis hors de combat pendant 8 mois. Ce n'est que le 11 octobre qu'il est jugé apte et, le 23 octobre, il s'inscrit au Royal Flying Corps.
C'est en janvier 1916 qu'il est détaché auprès du Royal Flying Corps. Sa carrière débute à Thetford, dans le Norfolk, au sein du No. 12 Reserve Squadron, le 28 février 1916. Il vole en solo après un mois, le 31 mars, et acquiert une expérience supplémentaire en volant avec l'escadron à Douvres. Robert Saundby suit ensuite les cours de la Central Flying School (CFS) à Upavon. Il poursuit son service au sein du No. 40 Squadron à Gosport. À propos de ses expériences au cours de cette période, il écrit Je n'ai jamais jugé nécessaire de modifier l'opinion que je m'étais faite à l'époque, à savoir qu'à l'exception du C.F.S. et d'une ou deux personnes, le niveau de formation au pilotage était dans l'ensemble extrêmement mauvais. L'instructeur ne se sentait pas responsable du pilotage de ses élèves et expliquait invariablement leurs accidents en déclarant qu'ils étaient des idiots irrécupérables, plutôt morts, dont on ne pouvait raisonnablement rien attendre. Robert Saundby devient pilote qualifié et rejoint le premier escadron de chasseurs monoplaces de Grande-Bretagne, le No. 24 Squadron RFC, sous la direction du major Lanoe Hawker, aux commandes de l'Airco DH2 sur le front occidental. Ses premiers succès commencent le 31 juillet 1916 ; il abat un Fokker Eindecker et le met hors de contrôle. Il est légèrement blessé au cours de l'opération.
Le 17 novembre 1916, le frère de Saundby, le second lieutenant William Spencer Fitz-Robert Saundby, également membre du Royal Flying Corp, est tué au combat à l'âge de 19 ans. On a d'abord espéré qu'il était prisonnier de guerre à la suite d'un atterrissage forcé, mais ce n'est pas le cas. Il est commémoré au Arras Flying Services Memorial.
Robert Saundby passe du No. 24 Squadron au No. 41 Squadron le 26 janvier 1917. Le 4 mars, aux commandes du FE.8 numéro de série 6431, il partage la victoire sur un Albatros. À la suite de cette victoire, il est transféré à la Home Defence en Grande-Bretagne. Il a alors abattu 9 avions sur le front occidental.
Le 13 avril 1917, Robert Saundby se trouve à la station expérimentale du RFC d'Orford Ness, en Angleterre. Le 17 juin 1917, il pilote l'un des trois avions, l'un du No. 37 Squadron RFC et deux autres de la station expérimentale, qui interceptent le Zeppelin L.48 (désignation LZ 95 de la marine impériale allemande) après qu'il se soit perdu en essayant de bombarder Londres. Suite à leurs attaques, le L48 s'écrase près de Theberton. Les trois équipages se partagent la victoire. Robert Saundby n'est pas seulement devenu un as grâce à cette victoire, il reçoit la Croix militaire. L'un des deux seuls survivants allemands de l'engagement, Otto Mieth, meurt à Iringa, au Tanganyika, en 1956. Il vivait dans cette ville depuis 1928 et possédait sa propre entreprise de construction.
Dans la préface du livre de Robert Saundby intitulé Flying Colours (1919), le général de division E. B. Ashmore écrit que Robert Saundby fait « partie d'un groupe de pilotes très courageux qui ont combattu sous les ordres de feu le major Lanoe Hawker VC DSO pendant l'offensive de la Somme en 1916 ».
Entre-deux-guerres[modifier | modifier le code]
En 1919, Robert Saundby reçoit une commission permanente dans la Royal Air Force (RAF). Au cours de cette période, il suit des cours sur les hydravions à Lee-on-Solent, étudie à la RAF and Naval Cooperation School à Calshot et se voit décerner l'Air Force Cross.
Entre 1919 et 1925, Robert Saundby gravit lentement les échelons de la toute nouvelle RAF, tout en acquérant l'expérience du commandement. Entre 1922 et 1925, il sert comme Flight commander du No. 45 Squadron, basé à Almaza, au Caire. Il pilote l'avion de transport Vickers Vernon. Il est copilote du squadron leader Arthur Harris, lorsque ce dernier met au point une capacité de bombardement improvisée pour le Vernon.
En avril 1922, Robert Saundby effectue son premier vol à destination de Bagdad. En février, mars, novembre et décembre 1923, il participe à des opérations de bombardement. Il s'agit d'une politique connue sous le nom de « police aérienne ». Il devient ensuite instructeur en Égypte au sein de la No. 4 Flying Training School d'Abu Sueir, en Égypte. Cette fonction ne dure que deux mois lorsqu'il se voit confier le commandement d'Aden. Cette nomination est due à une maladie soudaine du commandant en place. Au début, Robert Saudby n'aime pas cette affectation, mais il finit par apprécier l'expérience. Ce sera le seul commandement de sa carrière.
La progression de Robert Saundby vers les rangs supérieurs de la RAF commence lorsqu'il a rejoint le No. 58 Squadron en tant que Flight commander le 15 octobre 1926. Au sein de l'escadron, il pilote les avions Vickers Virginia et Vickers Victoria à la RAF Worthy Down. Son commandant d'escadron est le Wing Commander Arthur Harris, et l'escadron se concentre sur le développement de techniques de bombardement nocturne telles que le marquage de cibles avec leurs appareils volant à 70 mph. L'autre escadron à Worthy Down à l'époque, le No. 7, est commandé par le Wing Commander Charles Portal, qui deviendra plus tard Chief of the Air Staff pendant la Seconde Guerre mondiale et sera le supérieur direct, et parfois l'adversaire, de Harris.
En 1927-28, Robert Saundby suit les cours du RAF Staff College avant d'être affecté à l'état-major du Bomber Area dans le Wessex. À cette époque, il a accumulé plus de 2 000 heures de vol, mais sa carrière de pilote touche à sa fin alors qu'il est promu à d'autres postes d'état-major.
Au grade de wing commander, Robert Saundby suit des cours de l'Imperial Defence College en 1933. Il travaille également pendant deux ans au RAF Staff College d'Andover, en tant qu'instructeur. En 1937, il est nommé directeur adjoint des opérations. Il devient ensuite directeur adjoint (puis directeur) des besoins opérationnels et chef d'état-major adjoint (besoins opérationnels et tactique). Il occupe ces postes entre 1938 et 1940, et est également promu air vice-marshal au cours de cette période.
Deuxième Guerre mondiale[modifier | modifier le code]
En 1940, Robert Saundby devient Senior Air Staff Officer (SASO), HQ Bomber Command. Il sert sous les ordres de l'air marshal Richard Peirse, et reste à ce poste lorsque Peirse est remplacé par Arthur Harris en février 1942.
En février 1943, Robert Saundby est nommé au poste de deputy air officier commanding-in-chief. Il défend la stratégie consistant à attaquer les industries militaires allemandes et le moral de la population allemande en bombardant les zones industrielles et les villes allemandes. Il est l'un des principaux adjoints de Harris jusqu'à la fin de la guerre. Au nom de Harris, il sélectionne 94 villes allemandes « adaptées » au tapis de bombes et leur attribue des noms de code, connus sous le nom de « Fish code » ; par exemple, Nuremberg porte le nom de Grayling (ombre commun) et Berlin celui de Whitebait. On pense qu'il a choisi ce code parce qu'il était un pêcheur à la mouche passionné. Il prend sa retraite de la RAF pour raisons médicales le 22 mars 1946.
Les raisons médicales de la retraite de Saundby sont le résultat de blessures (colonne lombaire arthrosique et hanche arthrosique) subies lors d'un accident 30 ans auparavant.
Robert Saundby est décoré de l'Ordre de Léopold II avec Palme et de la Croix de guerre pour les services rendus lors de la libération de la Belgique.
Retraite[modifier | modifier le code]
Robert Saundby consacre une grande partie de sa retraite à son rôle de vice-président du Conseil de l'Association des forces territoriales et auxiliaires, pour lequel il est nommé Chevalier commandeur de l'Ordre du Bain.
Robert Saundby est président du conseil de la Royal Air Forces Association (ainsi que vice-président à vie), président de la Royal British Legion (région métropolitaine) et, en 1960, il est nommé deputy lieutenant pour le Berkshire. La pêche à la mouche est une grande passion et il devint également président de la Piscatorial Society, dont il édite la publication centenaire The Book of the Piscatorial Society 1836-1936.
Robert Saundby est également un lépidoptériste passionné et un membre de la Royal Entomological Society. Retraité à Oxleas House, à Burghclere, il enregistre des données à l'aide de pièges lumineux dans son jardin et entomologue les bois du West Berkshire. Son travail dans ce domaine lui permet d'enregistrer 44 espèces de papillons et 501 papillons de nuit de plus grande taille. Sa collection est décrite comme « un modèle de bon arrangement et de bonne documentation » et est présentée au musée d'histoire naturelle de Londres.
Robert Saundby a de nombreux hobbies et écrit plusieurs livres sur différents sujets, notamment sur son rôle dans la RAF pendant la guerre (Air Bombardment, The Story of its Development, How the Bomber and the Missile Brought the Third Dimension to Warfare) et sur les moteurs à vapeur (Early British Steam 1825-1925 : The First 100 Years).
Robert Saundby meurt le 26 septembre 1971 au Edgecombe Nursing Home situé à Hamstead Marshall dans le Berkshire. Ses cendres sont dispersées dans la rivière Avon à Netheravon.
Famille[modifier | modifier le code]
Le 10 janvier 1931, Saundby épouse Joyce Mary Rees-Webbe. Ils se rencontrent alors qu'elle accompagne son père, le major Marmaduke Oswald Norman Rees-Webbe, lors d'une partie de pêche à la mouche. Ils ont un fils et deux filles.
Dans la culture populaire[modifier | modifier le code]
Robert Saundby apparaît dans le dossier de propagande de guerre Target for Tonight. Il été interprété par Bernard Kay dans le téléfilm Bomber Harris, diffusée en 1989.
Notes et références[modifier | modifier le code]
[[Catégorie:Membre de la Royal Aeronautical Society]] [[Catégorie:Deputy Lieutenant du Berkshire]] [[Catégorie:Titulaire de la croix de guerre belge 1914-1918]] [[Catégorie:Commandeur de la Legion of Merit]] [[Catégorie:Officier de la Légion d'honneur]] [[Catégorie:Titulaire de la Air Force Cross (Royaume-Uni)]] [[Catégorie:Récipiendaire de la Distinguished Flying Cross (Royaume-Uni)]] [[Catégorie:Grand officier de l'ordre de Léopold II]] [[Catégorie:Titulaire de la croix militaire (Royaume-Uni)]] [[Catégorie:Chevalier commandeur de l'ordre de l'Empire britannique]] [[Catégorie:Chevalier commandeur de l'ordre du Bain]] [[Catégorie:Royal Air Force air marshal]] [[Catégorie:Personnel de l'armée de terre britannique pendant la Première Guerre mondiale]] [[Catégorie:Décès en 1971]] [[Catégorie:Naissance en 1896]]