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Alors que la Russie vit encore sous l'autoritarisme du tsar Nicolas II, la récente industrialisation de la fin du XIXe siècle av. J.-C. a prolétarisé une partie de la grande paysannerie russe. On compte désormais une classe ouvrière, une bourgeoisie d'affaire et une classe moyenne - toutes hostiles au pouvoir tsariste. La série de famines, les faillites industrielles et la guerre russo-japonaise déclenchent des toubles sociaux qui s'ajoutent à une situation politique instable. Le mouvement socialiste-révolutionnaire est assez puissant.
Les grèves se multiplient dans les grands centres industriels, et le 22 janvier 1905 près de 30 000 personnes manifestent à Saint-Pétersbourg devant le palais du Tsar. L'ordre est donné de tirer sur la foule, on appellera cet épisode le Dimanche rouge, qui déclenche un véritable soulèvement révolutionnaire. Émeutes et grève générale paralysent le pays jusqu'en octobre. Le mouvement vit apparaître les premiers soviets dans les usines et même parmi les soldats.
L'accalmie revint lorsque le Tsar accorda la Douma et quelques libertés.