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Nucléaire

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Le terme « nucléaire » provient du latin nucleus qui signifie « noyau ». Comme adjectif, il signifie « relatif au noyau » ; utilisé comme nom, ce terme prend un sens beaucoup plus spécifique.

L'adjectif « nucléaire » signifie :

  1. qui concerne un noyau :
    1. qui appartient au noyau de la cellule. Exemple : membrane nucléaire,
    2. relatif au noyau de l'atome. Exemples : énergie nucléaire, centrale nucléaire, arme nucléaire,
    3. qui se rapporte à un élément considéré par métaphore comme un noyau. Exemple : famille nucléaire ;
  2. qui se rapporte à l'énergie nucléaire, à sa production (industrie nucléaire), à son utilisation (synonyme : « atomique »). Cette définition, inexistante il y a un siècle, correspond de nos jours à l'emploi le plus fréquent de l'adjectif nucléaire ;
  3. en analyse fonctionnelle (mathématiques) : qui a un bon comportement par rapport au produit tensoriel topologique : espace nucléaire, opérateur nucléaire (en).

À la suite du développement de l'industrie nucléaire, le terme nucléaire est devenu un nom commun. Le substantif « nucléaire » désigne l'ensemble des activités et des industries du nucléaire civil et militaire :