Lever Brothers
| Fondation | |
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| Dissolution |
| Type | |
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| Domaine d'activité |
Food and tobacco industry |
| Pays |
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| Organisation mère | |
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| Organisme affilié |
Sunlicht Gesellschaft (d) |
Lever Brothers était une entreprise britannique fondée en 1885 par William Lever (1851–1925) et son frère, James Darcy Lever (1854–1910). Elle a fusionné avec Margarine Unie en 1929 pour former Unilever.
Histoire
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La société Lever Brothers Limited a été fondée le 21 juin 1884[1]. Issus d'une petite épicerie créée par son père, William Lever et son frère James se lancent dans la fabrication de savon en 1884 en rachetant une petite savonnerie à Warrington. Les frères s'associent à un chimiste, William Hough Watson, qui devient l'un de leurs premiers partenaires. Watson invente un procédé de fabrication d'un nouveau savon à base de glycérine et d'huiles végétales, comme l'huile de palme , en remplacement du suif[2]. Ce savon, d'excellente qualité et très moussant, est d'abord appelé « Savon au miel », puis « Savon Sunlight » (en français : lumière du soleil, à cause de la couleur jaune du produit). La production atteint 450 tonnes par semaine dès 1888. Des locaux plus vastes sont construits sur les marais de Bromborough Pool, dans la péninsule de Wirral, à l'emplacement qui deviendra plus tard Port Sunlight. Ce savon fut le premier au monde à être vendu découpé (et non plus en gros), marqué, empaqueté, et destiné à la lessive du linge. Le succès fut tel que le village anglais, où avait été bâtie l'usine Lever et où habitaient tous les ouvriers, fut renommé Port Sunlight. La formule du Sunlight comprend de la glycérine et des corps gras d'origine végétale comme l'huile de palme (et non de la graisse animale)[2]. Ce savon est devenu en 1900 un produit connu dans le monde entier, à l'instar d'autres produits d'hygiène ou de cosmétique intégrés dès cette époque au groupe comme Lux (lessive en paillettes), Pears (savon de toilette), Vim (poudre à nettoyer), etc. ; puis Lever se lance dans l'agroalimentaire. Bien que la société porte le nom de Lever Brothers, James ne joue jamais un rôle majeur dans sa gestion. Il tomba malade en 1895, probablement à cause du diabète , et démissionna de son poste de directeur deux ans plus tard[3]
Lever Brothers a fait son entrée sur le marché américain en 1895, avec un petit bureau de vente à New York. En 1898, l'entreprise a racheté un fabricant de savon de Cambridge (Massachusetts), la Curtis Davis Company, y a transféré son siège social américain et a lancé la production dans une usine située à l'emplacement actuel de Technology Square. En 1925, Lever Brothers a acquis Mac Fisheries, propriétaire de T. Wall & Sons.
Vers 1900-1910, Lever Brothers a déjà racheté la plupart de ses concurrents britanniques. Une filiale a été lancée en Australie, qui elle-même rachète son principal concurrent. Dès 1894, Lever est implanté aux États-Unis — à Manhattan, existe la « Lever House », imaginée dans les années 1950 en tour d'acier et de verre par Gordon Bunshaft. Son modèle économique en fait l'une des toutes premières entreprises internationales avec intégration verticale : Lever achète des plantations produisant de l'huile de palme aux îles Salomon et au Congo belge, dans l'actuelle ville de Lusanga, lieu baptisé alors Leverville. D'importants liens se tissent entre Londres et le port d'Anvers, mais aussi Rotterdam, zones de transit des produits importés du Congo et permettant d'acheminer des marchandises vers l'Allemagne.
L'entreprise a commencé à utiliser de l'huile de baleine après avoir acquis le brevet d'hydrogénation Testrup en 1912. Ce procédé permettait de durcir l'huile au point de pouvoir l'utiliser pour fabriquer du savon ou de la margarine. L'entreprise a continué à utiliser de l'huile de baleine au moins jusqu'en 1937.
En 1925, au moment de la mort de William Lever, avec environ 250 000 salariés, la société se range parmi les cinq plus grosses de l'Empire britannique.
En 1929, Lever Brothers employait 1 000 ouvriers à Cambridge et 1 400 à l'échelle nationale, ce qui en faisait le troisième plus grand fabricant de savon aux États-Unis.
Traitement des employés
[modifier | modifier le code]Lever Brothers était l'une des nombreuses entreprises britanniques soucieuses du bien-être de leurs employés. Le village modèle de Port Sunlight fut aménagé entre 1888 et 1914 à proximité de la savonnerie afin de loger le personnel de l'entreprise dans des habitations de qualité, répondant à des normes architecturales élevées et dotées de nombreux équipements collectifs. Ce traitement, tel qu'il existait à Port Sunlight, était inexistant dans les activités de sa filiale au Congo belge , où Lever Brothers, par le biais de sa filiale Huileries du Congo Belge (HCB), a eu recours au travail forcé entre 1911 et 1945[4].
Marques
[modifier | modifier le code]En 1911, la société possédait ses propres plantations de palmiers à huile au Congo belge et aux îles Salomon . Lever Brothers Ltd acquit également d'autres savonneries, notamment A&F Pears , John Knight de Londres, Gossage's de Widnes, Watson's de Leeds, Crosfield's de Warrington, Hazlehurst & Sons de Runcorn et Hudson's de Liverpool . La ville de Leverville (l'actuelle Lusanga) fut fondée dans le district de Kwango, qui fit plus tard partie de la province de Léopoldville, dans l'ouest du Congo belge , et fut nommée en l'honneur de William Lever (futur vicomte Leverhulme).
Unilever
[modifier | modifier le code]En septembre 1929, Unilever est née de la fusion des activités du fabricant néerlandais de Margarine Unie et du savonnier britannique Lever Brothers, et son nom est une contraction des noms des deux entreprises. Cette fusion forme la première multinationale de l'histoire moderne des entreprises, Unilever étant à 50-50 britannico-néerlandaise. Elle permit de résister à l'impact de la crise de 1929. En 1930, Unilever employait 250 000 personnes et, en termes de capitalisation boursière, était la plus grande entreprise de Grande-Bretagne[4].
En 1949, Unilever a transféré son siège social et ses laboratoires américains à Park Avenue, à New York, et en 1959, elle a fermé l'usine de Cambridge.
Le nom Lever Brothers a été conservé jusqu'aux années 1990 comme marque, ainsi que pour la filiale américaine Lever Brothers Company et la filiale canadienne Lever Brothers Limited. Lever Brothers a été vendue à la société de capital-investissement américaine Pensler Capital Corporation et rebaptisée Korex en 2008. Korex Don Valley a repris l'exploitation de l'usine Lever Brothers de Toronto. Cette dernière a depuis fait faillite et fermé ses portes. L'usine de Toronto est actuellement en cours de réaménagement en un quartier de bureaux et industriel par First Gulf Corporation.
Notes et références
[modifier | modifier le code]- ↑ (en) « Incorporation », sur Companies House, (consulté le )
- 1 2 Jeannifer Filly Sumayku,Unilever: Providing Enjoyable and Meaningful Life to Customers, The President Post, 22 March 2010
- ↑ (en) Adam Macqueen, The King of Sunlight: How William Lever Cleaned Up the World. Unilever first started out in new zealand wellington petone but then later on got moved to australia., Random House, (ISBN 978-0-552-15087-3), p. 144
- 1 2 (en) Brian Lewis, "So Clean": Lord Leverhulme, Soap and Civilization, Manchester University Press,
