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Le dragster est un sport mécanique d'accélération ouvert aux véhicules à deux et quatre roues. Départ arrêté, il s'agit de mettre le moins de temps possible pour franchir une distance de 1/4 de mile (402 mètres), ou parfois de 1/8 mile (201 mètres). Deux concurrents d'une même catégorie se présentent côte à côte, chacun dans un couloir, et procèdent à un « burnout ». Celui-ci consiste à faire chauffer la gomme des pneus arrières en les faisant patiner à l'arrêt, ce qui dépose de la gomme sur la piste et augmente l'adhérence du train arrière pour le départ.

Le départ est donné au moyen d'un dispositif électronique communément appelé « arbre de Noël » qui présente un système vertical de feux, affichant un compte à rebours visuel pour chaque pilote. De feux blancs pour l'appel et le pré-départ, il passe à une succession de feux jaunes qui s'allument en cascade jusqu'au feu vert qui est le signal de départ.

Les voitures s'arrêtent avec l'aide d'un parachute obligatoire. À chaque course, le perdant est éliminé tandis que le gagnant progresse au fil des étapes successives de la compétition. Cette série de courses se poursuit jusqu'à ce qu'il reste un seul pilote, qui est alors déclaré vainqueur.

La catégorie reine est le « Top Fuel », les plus rapides passent la ligne des 402 mètres en moins de 4,5 secondes, atteignant des vitesses proches de 530 km/h. Ceux-ci sont propulsés par des moteurs pouvant dépasser les 8 000 ch, alimentés par un mélange de nitrométhane (90 %) et de méthanol (10 %). Les courses de dragster sont très populaires aux États-Unis. En France, le premier championnat a eu lieu en 1980.