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S'il est attesté que quelques femmes ont pu accéder à la maîtrise dans différentes corporations avant l'apparition de la franc-maçonnerie spéculative, les femmes ne furent admises que progressivement dans cette dernière, de manière très diverse selon les époques et les pays.
La première femme franc-maçonne aurait été Mrs Aldworth de New Market, dans le comté de Cork en Irlande, initiée en 1732, dans l'aristocratique loge n°44 de la Grande Loge d'Irlande et dans des circonstances tout à fait inhabituelles. Par la suite, il n'y eut plus de femmes dans les loges maçonniques au sens strict jusqu'à l'initiation en France de Maria Deraismes le 14 janvier 1882. On vit cependant apparaître dans cet intervalle différents ordres mixtes d'inspiration maçonnique tels que la franc-maçonnerie dite « d'adoption » en France, l'« ordre des Mopses » en Prusse ou encore l'« Eastern Star » aux États-Unis.
De nos jours, dans un nombre croissant de pays, notamment en Europe, les femmes peuvent rejoindre des obédiences maçonniques mixtes ou exclusivement féminines.