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L’économie arlésienne, favorisée dès l’Antiquité par la proximité du Rhône puis par la ligne ferroviaire Paris-Lyon-Marseille (PLM) créée au milieu du XIX^e siècle, n’a pas bénéficié dans les années 1960 des grandes politiques d’aménagement comme Fos à l’est et le littoral languedocien à l’ouest. De plus, elle reste à l’écart du nouveau tracé TGV Paris-Marseille qui passe par Aix. Toutefois, située au carrefour des axes rhodanien et méditerranéen, la ville offre un potentiel très diversifié à conforter.

Arles, troisième ville des Bouches-du-Rhône, n’est avec 18 640 emplois que le cinquième pôle d’emploi du département. Les emplois arlésiens sont en grande majorité des emplois de services qui représentent en effet plus de 75 % des emplois. Le secteur de l'édition est assez étoffé : les maisons Harmonia Mundi (musique), Actes Sud, Honoré Clair (livres) y sont installées.

Au 31 décembre 2008, il y a 5 028 entreprises, dont 2 911 dans le secteur commerce, transports et services divers. Sur ce nombre seulement 51 dépassent les 50 salariés et 3 098 n'ayant aucun salarié.

On trouve à proximité de nombreuses AOC (foin de Crau, Taureau de Camargue, huile d'olive de la vallée des Baux-de-Provence, olives cassées, olives noires) et des IGP (riz de Camargue).

Arles est le siège de la chambre de commerce et d'industrie du Pays d'Arles. Elle assure la gestion du port fluvial d’Arles ainsi que du Palais des Congrès qui accueille aussi bien des congrès, séminaires, conventions que des salons professionnels ou grand public. Elle gère aussi plusieurs centres de formation dont l’IRA et Supinfocom situés à Arles.

Le tourisme est également présent avec un offre d'hébergement au 1^er janvier 2011 de 1 366 chambres réparties dans 39 hotels et 511 emplacements dans 5 campings.