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Dans l'ouvrage d'introduction à l'anthropologie de la collection « Que sais-je? », les auteurs font référence à une « confusion des termes, tant dans la littérature savante que dans les écrits de vulgarisation ».

Pour minimiser cette confusion, il est bon de savoir plusieurs choses:

• L'anthropologie s'organise autour de deux grands types de travaux étroitement liés. D'une part les travaux d'ethnographie qui sont des enquêtes et observations de terrains abordant dans les détails et de façon isolée les peuples, cultures et sociétés humaine; les résultats de ces recherches empiriques sont le plus souvent publiés sous la forme de monographies. D'autre part, les travaux d'ethnologie dans lesquels sont étudiés les peules, cultures et sociétés humaines de façon comparée et sur base de recherches bibliographiques au sein des publications ethnographiques; les résultats de ces recherches théoriques sont le plus souvent publiés sous forme d'essais.
• Il existe en anthropologie, un chassé-croisé dans les termes utilisés pour nommer les domaines de spécialisation. Ainsi, les termes utilisant le préfixe « ethno » sont souvent confondus avec les termes utilisant le mot « anthropologie » suivi d'un adjectif. Il est possible par exemple d'être confronté à la fois aux termes « ethnomédecine » et « anthropologie de la santé » sans trop savoir s'il pourrait y avoir une différence entre ce qui se cache derrière les deux appellations.
• En regard aux propositions faites par Marc Augé et Jean-Paul Colleyn, sur le site francophone de Wikipédia l'expression « anthropologie sociale et culturelle » est assimilée au terme « ethnologie en tant que synonyme.