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L'origine étymologique du mot anthropologie vient des termes grecs ἄνθρωπος (anthrōpos), que l'on peut traduire en français par « homme », et λογία (-logia), que l'on peut traduire par « étude » ou « science ». L'usage anglo-saxon du terme « anthropologie » fut introduit dans la langue française par Claude Lévi-Strauss dans les années 1950 et est toujours utilisé de nos jours pour désigner l'étude de l'homme sous tous ses aspects (alors que dans le monde anglophone, le simple terme « anthropology » est réservé pour l'anthropologie physique). L'anthropologie au sens général du terme couvre donc un champ scientifique très vaste qui englobe des sciences et disciplines variées :

• L'anthropologie physique, qui s'intéresse à l'aspect biologique et à l'évolution physique de l'homme depuis ses origines jusqu'à nos jours grâce à la récolte et à l'analyse de fossiles humains.
• L'archéologie, qui s'intéresse à la reconstitution de l'histoire des cultures humaines jusqu'à notre époque contemporaine, grâce à la récolte et à l'analyse de vestiges matériels caractérisant les anciennes cultures humaines disparues.
• L'ethnologie synonyme d'anthropologie sociale et culturelle, qui s'intéresse à l'aspect social et culturel des différents peuples contemporains au travers la réalisation, l'étude et la comparaison d'ethnographies.
• Et enfin l'anthropologie fondamentale, qui s'efforce d'établir les fondements des sociétés humaines tant d'un point vue physique que cognitif grâce aux enseignements tirés des disciplines précitées mais aussi des autres disciplines s'intéressant à l'homme comme par exemple la neurologie ou la linguistique, ou même à l'animal comme par exemple l'éthologie ou la primatologie.