Crevasse (glaciologie)

Franchissement d'une crevasse dans les North Cascades.

Une crevasse glaciaire est une ouverture naturelle dans un glacier. Plusieurs types de crevasses existent en fonction du terrain. Les crevasses peuvent représenter un véritable danger dans la pratique de l'alpinisme.

Formation

Les crevasses sont dues aux mouvements des glaciers qui se cassent en s'adaptant aux ruptures de pente, aux affleurements rocheux, à la jonction avec un autre glacier ou encore à des vitesses d'épanchement différentes au sein d'un même glacier. Elles mesurent de quelques centimètres de largeur à plusieurs mètres. Leur profondeur peut aller jusqu'à une cinquantaine de mètres et elles peuvent atteindre vingt mètres de largeur.

Typologie

Les crevasses latérales, perpendiculaires à la ligne de pente, sont les plus courantes. Elles se forment lorsque la partie avale du glacier se déplace plus rapidement que sa partie amont, créant ainsi des zones d'étirement. Elles se rencontrent lorsque la pente des vallées s'accentue brusquement.

Les crevasses radiales sont transversales. Elles se forment lorsque la partie centrale du glacier se déplace plus rapidement qu'un ou ses deux bords, lorsque la vallée oblique par exemple.

Les crevasses longitudinales sont parallèles au sens de déplacement du glacier. Elles se forment lorsque le glacier s'élargit. Quand la vallée s'élargit, les forces sont décompressives. Lorsqu'il rencontre un autre glacier, les forces sont compressives.

Des colonnes de glace peuvent se former à l'intersection des crevasses, à proximité de la langue terminale du glacier. Par ailleurs, lorsque le glacier est très crevassé et notamment à la langue du glacier, on parle alors de séracs.

Dangers

Pont de glace recouvrant une crevasse dans la vallée Blanche.

La crevasse est l'un des éléments les plus symboliques de l'alpinisme. Une crevasse ouverte est une crevasse qui n'est pas recouverte par la neige. Elle ne présente généralement pas de danger. Une crevasse fermée est recouverte par un pont de neige et peut présenter un danger si celui-ci cède au passage d'un alpiniste. Il est pour cela préférable de pratiquer cette discipline très tôt le matin, quand la neige est encore dure.

Annexes

Articles connexes

• Rimaye
• Glacier

Bibliographie

• W.S.B. Paterson, The Physics of Glaciers, 3^e édition, 1994 (ISBN 0750647426)
• S. Boon, M.J. Sharp, « The role of hydrologically-driven ice fracture in drainage system evolution on an Arctic glacier », Geophysical Research Letters, 30, 2003, page 1916
• S.B. Das, I. Joughin, M.D. Behn, I.M. Howat, M.A. King, D. Lizarralde, M.P. Bhatia, « Fracture propagation to the base of the Greenland Ice Sheet during supraglacial lake drainage », Science, 320, 2008, page 778
• C.J. van der Veen, « Fracture mechanics approach to penetration of surface crevasses on glaciers », Cold Regions Science and Technology, 27, 1998, pages 31–47
• H.J. Zwally, W. Abdalati, T. Herring, K. Larson, J. Saba, K. Steffen, « Surface melt-induced acceleration of Greenland ice-sheet flow », Science, 297, 2002, pages 218-222