EmDrive

L'EmDrive (ou propulseur à cavité résonnante électromagnétique) est un système de propulsion spatiale hypothétique inventé par l'ingénieur aéronautique britannique Roger Shawyer, qui en développe des prototypes chez Satellite Propulsion Research Ltd (SPR), entreprise qu'il a fondée dans ce but en 2000. Le magazine américain New Scientist consacra sa une à cette invention en 2006. L'appareil utilise un magnétron produisant des micro-ondes canalisées à l'intérieur d'une cavité résonnante métallique à facteur de qualité élevé, en forme de cône tronqué offrant deux surfaces réflectives de superficies différentes, et muni d'un diélectrique résonnant près du plus petit réflecteur. L'inventeur prétend que l'appareil génère une force en direction de la plus petite surface de la cavité. Bien qu'une source de courant électrique soit requise à son fonctionnement, l'appareil ne dispose d'aucune pièce mobile et n'éjecte pas de masse ni n'émet de radiation. S'il était vérifié expérimentalement, l'EmDrive ouvrirait de nouvelles voies de recherches en astronautique, car il pourrait être utilisé pour mouvoir un vaisseau spatial par une méthode apropulsive.

L'appareil et les théories modélisant son mode opératoire sont controversés. L'EmDrive semble violer le principe de conservation de la quantité de mouvement, bien que l'inventeur affirme le contraire. Diverse explications dans lesquelles l'EmDrive ne constitue pas un système isolé tentent de modéliser le phénomène et prédire la force générée. Ces théories sont fondées sur les effets relativistes des vitesses de groupe dans différents référentiels, les fluctuations quantiques du vide, la théorie tenseur-scalaire, l'inertie quantifié (MiHsC), ou une conséquence du principe de Mach similaire à l'effet Woodward. Mais dans l'attente de plus de vérifications indépendantes détaillées, il est pour le moment impossible d'exclure de possibles effets environnementaux insoupçonnés ou des erreurs de mesure.

Des chercheurs chinois de l'Université polytechnique du Nord-ouest dans le Xi'an ont publié les premiers résultats indépendants sur l'EmDrive dans des revues scientifiques, d'abord en 2008 pour les calculs théoriques, puis à partir de 2010 pour les résultats expérimentaux à haute puissance. En 2014, un groupe de recherche du laboratoire de physique en propulsion avancée de la NASA (plus connu sous le nom Eagleworks), basé au Centre spatial Lyndon B. Johnson et mené par Harold G. White, a également annoncé avoir reproduit l'expérience à basse puissance. Début 2015, la même équipe déclare avoir obtenu des résultats préliminaires positifs concernant le fonctionnement de l'EmDrive dans un vide poussé.