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Der im Aostatal (auf dem Gebiet des heutigen Italiens) geborene gelernte Schornsteinfeger nahm im Dezember 1901 die französische Staatsbürgerschaft an. Er gewann 1897 und 1898 den Rad-Klassiker Paris-Roubaix, 1901 zudem Paris-Brest-Paris. 1903 gelang es ihm, die erste Ausgabe der Tour de France zu gewinnen.

„Der kleine Schornsteinfeger“, wie man ihn aufgrund seines Berufes nannte, profitierte davon, dass der führende Hippolyte Aucouturier disqualifiziert wurde, weil er sich von einem Auto hatte ziehen lassen.