Wikipédia:Lumière sur/Nord et Sud (roman)
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Nord et Sud (North and South dans la version originale anglaise) est le troisième roman de la femme de lettres anglaise Elizabeth Gaskell, et son second roman industriel. Publié en 1855, il est précédemment paru en vingt épisodes hebdomadaires dans la revue éditée par Charles Dickens Household Words, de septembre 1854 à janvier 1855. Pour la publication en librairie, l’auteur inclut une brève préface indiquant qu’en raison des restrictions du format magazine, elle n’avait pas pu développer l’histoire comme elle le voulait et, de ce fait, « divers courts passages ont été insérés, et plusieurs nouveaux chapitres ajoutés ».
L’héroïne est Margaret Hale, fille d’un pasteur du Sud rural qui quitte l’Église d’Angleterre pour des raisons de conscience et emmène sa femme et sa fille dans la ville industrielle de Milton, dans le Darkshire (le Pays noir), où on lui propose un travail de professeur privé. Belle, intelligente et cultivée, mais aussi fière et réservée, Margaret découvre avec horreur l’univers âpre et brutal de la révolution industrielle, où patrons et ouvriers s’affrontent dans les premières grèves organisées. Prenant le parti des pauvres, dont elle admire le courage et la ténacité, et parmi lesquels elle se fait des amis, elle méprise profondément cette classe de nouveaux riches sans éducation que sont les manufacturiers, dont l’un, John Thornton, grand patron de filatures locales, devient l’élève favori et l’ami de son père. Mais, à travers épreuves et deuils, elle apprend à aimer cette ville et même John Thornton, dont elle découvre la grandeur d’âme et la générosité. L’affrontement entre Margaret Hale et John Thornton n’est pas sans rappeler celui d’Elizabeth Bennet et Mr Darcy dans Orgueil et Préjugés, de Jane Austen, mais dans le vaste cadre d’une grande fresque sociale opposant le rude et besogneux Nord industriel et le paisible Sud rural et conservateur.
Elizabeth Gaskell s’est inspirée, pour créer Milton, de la ville de Manchester, surnommée Cottonopolis (Cotonville), où elle vivait. Épouse d’un pasteur unitarien, fréquentant des dissidents religieux et des réformateurs sociaux, témoin de la grande misère de cette région industrielle, elle a elle-même travaillé parmi les pauvres, et montre dans ses écrits sa compassion pour les opprimés de son époque que sont les femmes et les ouvriers.