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Les explications officialisées par l'État de Rhode Island pour l'origine du nom, sont qu'Adriaen Block nomma la région Roodt Eylandt ce qui signifie l’« île rouge » en néerlandais en référence à l'argile rouge des côtes, et c'est ce nom qui fut plus tard anglicisé en Rhode Island lorsque la région passa sous le contrôle britannique
La colonie de Rhode Island a été fondée en 1644 par Roger Williams, un colon non-conformiste exilé de la colonie de la baie du Massachusetts pour ses avis religieux. Il a fondé la première ville de la colonie, Providence, près de la baie de Narragansett comme un centre pour la liberté religieuse. Le territoire pour la colonie avait été acheté aux Amérindiens locaux, ainsi qu'au roi d'Angleterre. Avant la fondation de la colonie, la région avait déjà reçu la visite par le marin néerlandais Adriaen Block dans les premières années du XVIIe siècle. En 1652, Rhode Island est la première région d'Amérique du Nord qui adopte une loi pour supprimer l'esclavage ; néanmoins, les négociants de Providence et de Newport continuent à gagner des bénéfices massifs du commerce des esclaves à d'autres colonies.
L'État est l'une des 13 colonies américaines qui participèrent à la Guerre d’Indépendance ; le gouvernement déclare son indépendance le . En revanche, il fut le dernier à ratifier la Constitution des 13 colonies originelles.
Après la guerre, Rhode Island devient un centre industriel. En 1824, Providence devient le plus grand centre pour les transactions diamantaires. En même temps, les villes industrielles se sont peuplées d'immigrés européens (irlandais, italiens, anglais) ainsi que de Québécois.