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Qu'est-ce que les Lumières ? (Was ist Aufklärung ?) Emmanuel Kant en 1784 répond dans un opuscule célèbre à cette question, posée ironiquement dans une revue berlinoise par un pasteur conservateur hostile au mariage laïc. Le sarcasme du pasteur devient alors une grande question philosophique : Kant avance pour les Lumières une devise, Sapere aude, ose savoir.

Au fil du XVIII^e siècle, la métaphore des Lumières en est venue en effet à définir tout un mouvement culturel et philosophique qui a rassemblé les intellectuels en Europe et particulièrement en France, au point qu'il a donné au siècle son nom de siècle des Lumières. Héritiers de l'humanisme, auquel ils ont cherché à donner une dimension universelle et politique, les penseurs des Lumières ont marqué le domaine du savoir (science et philosophie) et de l’art (la littérature en particulier) par leurs questions et leurs critiques fondées sur la « raison éclairée » de l’être humain et sur l’idée de liberté.

Par leur engagement contre les oppressions religieuses, morales et politiques, les membres de ce mouvement, qui se voyaient comme une élite avancée œuvrant pour le progrès, combattant l’irrationnel, l’arbitraire, l’obscurantisme et la superstition auxquels ils étaient confrontés, ont procédé à l'inventaire encyclopédique et au progrès de tous les savoirs, ouvert la réflexion éthique sur l'engagement politique concret, fondé une nouvelle discipline de la philosophie, l’esthétique. L’influence de leurs écrits a été déterminante dans les grands événements de la fin du XVIII^e siècle que sont la Déclaration d'indépendance des États-Unis et la Révolution française... voir l'article Lumières