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Karl Polanyi (1886-1964, de son nom hongrois Polányi Károly) est le frère du chimiste et épistémologue aux idées opposées, Michael Polanyi. Il naît à Vienne en 1886 mais est élevé à Budapest au sein de la bourgeoisie austro-hongroise. Il s'est distingué, notamment avec son ouvrage The Great Transformation - La Grande Transformation, qui n'est traduit que quarante ans plus tard en français, par une étude socio-historique de l'économie des puissances en équilibre à la veille et au cours de la Seconde Guerre mondiale. La grande transformation est une étude complète de l'histoire du capitalisme, du XVIIIe siècle jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Cet ouvrage décrit les rouages économiques des sociétés industrielles, depuis les prémices des Révolutions industrielles anglo-saxonnes, en réaction au courant de l'école classique (Adam Smith, David Ricardo, Jean-Baptiste Say, ...). Polanyi renouvelle l'approche économique par une réflexion qui sera qualifiée de substantiviste, où il prône l'encastrement de l'économie dans la société.