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Premières années dans la White Star Line (1900 - 1912)

Le Medic et le canular du Fort Denison

Le Fort Denison : lieu des méfaits de Lightoller et ses deux camarades, en 1900 dans la baie de Sydney.

Au début de l'année 1900, Charles Lightoller envoie une lettre de candidature à la White Star Line. Ayant été prévenu qu'il faut attendre en moyenne six mois avant de recevoir une réponse de leur part, il décide de s'accorder quelques vacances. La compagnie le convoque cependant une semaine après, et il apprends qu'il est nommé sur le Medic. Même s'il est flatté d'avoir été choisit, le départ du paquebot prévu dans deux jours n'arrange pas Lightoller car il a oublié ses habits dans le train et n'a pas le temps de s'en procurer d'autres. C'est donc avec moins d'une demi-tenue qu'il débute sa carrière d'officier au sein de la White Star Line.

Inauguré un an plus tôt, le Medic navigue sur la ligne australienne à destination de l'Afrique du Sud, puis fait le tour des ports d'Australie. À son bord Lightoller rencontre William Murdoch qu'il remplace au poste de 4ème officier, tandis que ce dernier monte d'un grade. Les deux hommes se lient d'amitié et travailleront à nouveau ensemble sur le RMS Oceanic, puis sur le RMS Titanic. Après le laborieux voyage à bord du Knight Companion, Lightoller s'enchante du navire de la White Star Line sur lequel tout est propre et en rêgle. Cependant à cause d'une plaisanterie de mauvais goût, il ne reste à bord que le temps d'une traversée.

En octobre 1900, le retour du Medic à Liverpool est retardé et il est immobilisé plusieurs semaines dans la Neutral Bay de Sydney. Pour tromper leur ennuie, Lightoller et deux apprentis décident de faire une farce aux habitants de la ville. Ils élaborent leur projet durant six semaines, avant de se glisser une nuit hors du navire pour rejoindre en barque le Fort Denison qui se trouve au milieu de la baie. Lightoller et ses comparses allument la mèche de l'un des anciens canons du Fort, puis s'enfuient sans attendre. Leur escapade menace cependant de mal tourner lorsqu'ils s’aperçoivent avec effroi que leur barque s'est abîmée sur les rochers et prends l'eau. La baie étant habitée par des requins, ils n'ont pas d'autres choix que de tenter quand même la traversée et Lightoller utilise sa chemise pour boucher le trou dans le fond de l'embarcation. Ils rejoignent tant bien que mal le rivage le plus proche, c'est à dire les jardins royaux, qu'ils traversent sans prendre le temps de remettre leurs chaussures. Entre temps le coup de canon a explosé, réveillant les habitants de Sydney qui découvrent avec effroi le pavillon de la guerre des Boers flottant en haut du Fort. Alors que la Seconde Guerre des Boers fait en effet rage en Afrique, Lightoller et les deux apprentis ont trouvés que la farce serait plus amusante si les australiens pensaient que l'ennemi était arrivé à leur porte, aussi ont-ils fabriqués le pavillon avec quelques morceaux de tissus. Leur succès est total, car pendant plusieurs jours l'incident du Fort Denison fait la une des journaux. Malgré tout, l'enquête démontre bien vite qu'il ne s'agit que d'un canular et les policiers entreprennent de rechercher les coupables.

De retour à Liverpool, un apprentis qui s'était désisté de la farce au dernier moment dénonce Lightoller. Ce dernier est accusé de « mise en danger de la vie des apprentis » et avant que la White Star Line ne le renvoie, il décide de donner sa démission. Cependant, le surintendant désire auparavant entendre sa version des faits. Lightoller lui explique toute l'histoire, si bien qu'à la fin le surintendant est pris d'un fou rire et déchire la lettre de démission que Lightoller lui a apporté. La White Star Line se voit contrainte de dédommager la ville de Sydney, et Lightoller est quant à lui envoyé sur la ligne transatlantique pour qu'il se fasse oublier des australiens.

Le Majestic, le Suevic et l'Oceanic

Lightoller est transféré à bord du Majestic sous les ordres d'Edward Smith.

En 1903, il est à nouveau muté sur la ligne australienne à bord du Suevic pour court laps de temps. Lightoller ressent se transfert comme une punition, la ligne australienne étant bien moins préstigieuse que la ligne transatlantique. Malgré tout c'est lors d'une traversée reliant Liverpool à Sydney qu'il fait la rencontre de Sylvia Hawley-Wilson, une passagère qui rentre chez elle en Australie et dont il tombe sous le charme. Il l'épouse à l'arrivée du Suevic à Sydney, et les jeunes mariés repartent en Angleterre sur le voyage retour du paquebot, ce qui était une exception en vue des circonstances, car l'équipage avait normalement pour interdiction d'emmener des proches à bord d'un navire quand ils travaillaient. Il sert également comme troisième, puis premier officier à bord de l’Oceanic.