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Le Zanzibar était un sultanat indépendant créé le par séparation avec le sultanat d'Oman et passé sous influence britannique en 1890 pour former le protectorat de Zanzibar.
Le pouvoir du sultanat de Zanzibar était basé à Zanzibar City située sur l'île d'Ugunja mais il contrôlait aussi l'île de Pemba et les côtes tanzaniennes, kenyannes et sud-somaliennes au plus fort de son extension territoriale. L'autre île principale de l'archipel de Zanzibar, Mafia, ne fut jamais contrôlée par le sultanat.
Le Zanzibar vivait au début de son existence de la culture de clou de girofle et du commerce d'esclaves venus du continent africain.