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Les cétacés sont des mammifères aquatiques qui ressemblent aux poissons par leur aspect et leur mode de vie. Il en existe environ 80 espèces, dont 5 sont dulçaquicoles, les autres étant marines. En fonction de leur taille, on les appelle dauphin ou baleine ; la classification scientifique distingue les cétacés à dents (comportant baleines et dauphins), des cétacés à fanons (tous qualifiés de baleines) et qui comprend les animaux les plus grands existant actuellement sur Terre. Des termes spécifiques sont aussi utilisés pour les nommer tel béluga, cachalot, marsouin, narval, orque, rorqual... La discipline de zoologie qui les étudie s'appelle la cétologie.

Ces espèces aux capacités remarquables, sont réputées être intelligentes, et certains individus semblent vouloir avoir une interaction avec l'homme. De la baleine tueuse au dauphin sauveur, les cétacés n'ont cesser d'alimenter notre imaginaire. Si la chasse à la baleine a joué un rôle important pour de nombreux peuples, son interdiction a permis son lent remplacement par l'observation des baleines.