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Du fait de ses origines, le football australien se joue sur un terrain de cricket, il s'agit d'un ovale de 135 à 185 mètres de longueur sur 110 à 155 de largeur. En comparaison un terrain de rugby mesure environ 100 m de long sur 65 m de large. Le terrain est recouvert d'herbe, bien que dans les régions centrales de l'Australie le terrain est généralement en terre à cause du climat désertique.

Dans un match de football australien, chaque équipe oppose dix-huit joueurs. les buts sont constitués de quatre poteaux verticaux, qui sont situés sur la ligne de touche de part et d'autre du terrain dans la longueur. Il y a deux poteaux de « goal », « goal post » en anglais, et deux poteaux de « behind », « behind post » en anglais. Les poteaux de goal doivent mesurer au minimum 6 m et être espacés de 6,5 m. Les poteaux de « behind », qui mesurent au moins 3 m, se trouvent de chaque côté des poteaux de goals, l'espacement étant d'environ 6 m.

Si le ballon passe entre les deux poteaux de goal, c'est un goal, ce qui rapporte 6 points à l'équipe. Si le ballon passe entre un poteau de behind et un poteau de goal, s'il touche un des poteaux de goals avant de passer entre les deux poteaux de goals, ou s'il est touché par un joueur avant de franchir la ligne de touche, c'est un behind qui rapporte un point.