Herman Melville

Herman Melville ( 1er août 1819, 28 septembre 1891 ) est un romancier, essayiste et poète américain. Pratiquement oublié de tous à sa mort, son œuvre maîtresse Moby-Dick a été redécouverte quelques années plus tard. Il est maintenant une des plus grandes figures de la littérature américaine.

Bien que médiocrement reçu lors de sa première publication, Moby-Dick est un roman de référence pour la langue anglaise. Il raconte l'histoire du capitaine Achab, un capitaine de navire dont l'obsession est de parvenir à tuer cette légendaire baleine blanche qui a causé la perte d'une de ses jambes. Le narrateur est un membre d'équipage nommé Ishmael qui, tout comme Melville, emporte avec lui une grande culture littéraire et la transpose sur ses équipiers et leur aventure. Les autres membres d'équipage du navire, le Péquod, forment une galerie d'hommes et de coutumes extrêmement fouillée et détaillée, souvent qualifiée par les critiques d'"univers clos". Les descriptions sur la chasse à la baleine, l'aventure elle-même et les réflexions du narrateur entrelacent le thème de l'histoire dans une énorme trame formée de littérature de l'ouest, d'Histoire, de mythologie, de philosophie et de science. La prose de Melville est complexe et imaginative, ce qui fait de lui un des plus fins stylistes du langage que l'Amérique ait produit -- on compte parmi ses pairs William Faulkner, Henry James, et Thomas Pynchon.

Melville était un ami de Nathaniel Hawthorne, et fut influencé par les écrits de ce dernier ; Moby-Dick est dédicacé à Hawthorne. Sur ses vieux jours, Melville ne fut plus à même de vivre de son travail d'écrivain, son œuvre ne trouvant plus une audiance suffisemment large. Il dépendit donc pendant un temps de la famille de sa femme pour vivre, puis devint agent des douanes pour la ville de New-York. Billy Budd, un roman court publié après sa mort, fut adapté à l'opéra par Benjamin Britten.

Melville écrivit aussi White-Jacket, Typee, Omoo, Pierre, The Confidence Man, ainsi que plusieurs nouvelles et quelques œuvres variées. Barteleby the scrivener consitue une de ses plus importantes nouvelles, et fut considéré comme un précurseur de la littérature existentialiste et absurdiste. Cas rare parmis les poètes, il n'écrivit aucune œuvre poétique majeur avant un âge avancé. Après la guerre de Sécession, il publia quelques pièces sur la guerre, qui se vendirent bien. Mais une fois encore, voulant dépasser les goûts et les attentes de ses lecteurs, la pièce maîtresse de l'œuvre poétique de Melville, Clarel, épopée épique du pelerinage d'un étudiant en Terre Sainte, resta elle aussi quasiment inconnue de son vivant.

Liens externes

• Projet Gutenberg : textes en anglais de Melville.