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Le sport automobile est né en France dès la fin du XIXe siècle, peu après l'apparition de l’automobile elle-même. Dès 1887 (Porte de Neuilly-Versailles à près de 25 km/h), les pionniers démontrent les performances de leurs machines et la supériorité des chevaux-vapeurs sur les attelages conventionnels. 1894 est une date clef avec l’organisation d’une épreuve de régularité de grande envergure entre Paris et Rouen, considérée comme la première compétition automobile de l’histoire. Paris-Bordeaux-Paris, l’année suivante, sera la première épreuve de vitesse et marquera la réelle naissance de la course automobile.
Très populaires mais rapidement controversées en raison de nombreux accidents, les courses de ville à ville seront, après la dramatique épreuve Paris-Madrid en 1903, remplacées par des compétitions sur circuit fermé, comme la Coupe automobile Gordon Bennett, organisée cette même année sur un tracé routier d’environ 175 km à parcourir trois fois. L’évolution de la compétition automobile va connaître alors, en ce début de vingtième siècle, une évolution et une diversification très rapides, de pair avec l’augmentation des performances des moteurs.
Le sport automobile se pratique aujourd'hui sur circuits, sur route ou sur piste, et propose une grande variété de disciplines et de catégories, de l'automobile de série aux monoplaces et prototypes.
La Brabham BT19 est une monoplace de Formule 1 conçue par l'ingénieur australien Ron Tauranac pour l'écurie Brabham. La BT19 est engagée en 1966 et en 1967. Elle permet à Jack Brabham de remporter son troisième titre de champion du monde des pilotes, en 1966. Brabham fait souvent référence à la BT19 en l'appelant « [mon] vieux clou ». C'est la première monoplace à permettre à un pilote de remporter une course en Formule 1 sur une voiture portant son nom.
Initialement construite pour accueillir un moteur Coventry Climax FWMV de 1 495 cm3, la monoplace ne prend aucun départ ainsi configurée. Quand, en 1966, la FIA décide de doubler la cylindrée des moteurs, qui passe ainsi à 3 000 cm3, Brabham Racing Organisation se tourne vers le motoriste Australien Repco. Il fournit à l'écurie un bloc moteur de type V8, dénommé Repco 620. Une divergence d'opinion entre Jack Brabham et Ron Tauranac conduit ce dernier à prendre une part moindre au développement de la voiture. Ainsi, une seule Brabham BT19 est fabriquée, et, de fait, est constamment développée au fil des courses pour rester performante.
La Brabham BT19 est acquise en 2009 par Repco ; elle est visible au National Sports Museum de Melbourne, en Australie, et participe à de nombreux évènements.
Stéphane Sarrazin sur la Peugeot 908 HDi FAP lors du Petit Le Mans 2008.
Les courses font appel à la navigation, qui se fait via une simple boussole, un GPS, ou un road-book fourni par les organisateurs, selon le règlement de la course.
La majorité des courses de ce type se déroule sur le continent africain, notamment le plus long et le plus célèbre de tous : le rallye Dakar. Il existe aussi d'autres rallye-raids africains tels que le rallye de Côte d'Ivoire en 1969, le rallye des Pharaons (Égypte), le rallye du Maroc, le rallye de Tunisie, ainsi que sur d'autres continents le UAE Desert Challenge (Dubaï), le Por Las Pampas (Argentine), et, à partir de 2008, La TransOrientale (Russie, Kazakhstan, Chine).
Au début des rallyes-raids, qui se sont développés sous l'impulsion de Thierry Sabine qui organisait de 1979 jusqu'à sa mort en 1986 le Paris-Dakar, le plateau des concurrents était très varié et de nombreuses vedettes de la chanson ou du cinéma venaient se mélanger au milieu des amateurs et des quelques professionnels engagés par des équipes officielles.
Aujourd'hui, le nombre de professionnel n'a pas augmenté, les vedettes ont quelque peu déserté la discipline qui reste un microcosme au sein de la grande famille des sports mécaniques. Au final, ce sont toujours les professionnels qui se battent pour la victoire, même si ce sont les amateurs qui font vivre les épreuves puisqu'ils représentent plus de 90 % des concurrents.
- En , cinq équipages participèrent à la course Pékin-Paris organisée par le journal Le Matin. L'épreuve est remportée par le prince Scipione Borghese sur une Itala. Deux De Dion-Bouton et une Spyker rallient également la capitale française. Le dernier équipage, sur un tricycle Contal, fut sauvé d'une mort certaine par des nomades après la casse de leur véhicule en plein Désert de Gobi.
- Pour des raisons de superstition, en Formule 1, le no 13 n'est attribué qu'avec l'accord de tous les pilotes engagés en championnat. Avant l'introduction d'un numéro permanent en 2014 et son utilisation par Pastor Maldonado, il n'a été attribué qu'à trois reprises depuis la création du championnat du monde. À Mauritz Von Strachwitz au GP d'Allemagne 1953 (non partant), à Moisés Solana au GP du Mexique 1963 (onzième) et à Divina Galica au GP de Grande-Bretagne 1976 (non qualifiée).
En 1995, à l'âge de 24 ans, Gordon décroche le premier de ses quatre championnats de Winston Cup. Il gagne de nouveau le championnat NASCAR en 1997, 1998 et 2001, seuls trois pilotes ont gagné plus de 4 championnats : Richard Petty, Dale Earnhardt et Jimmie Johnson.
En 2004, Jeff Gordon devient le premier pilote à remporter 4 fois les Brickyard 400 et seulement l'un des quatre pilotes à remporter 4 victoires sur le mythique Indianapolis Motor Speedway. Le 20 février 2005 Jeff gagna la course mythique du Daytona 500 pour la troisième fois (après ses victoires de 1997 et 1999)