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Le mot continent vient du latin continere pour « tenir ensemble », ou continens terra, les « terres continues ». Au sens propre, ce terme désigne une vaste étendue émergée continue du sol à la surface du globe terrestre. Cependant, en géographie, la définition est souvent amendée selon des critères faisant appel à des habitudes historiques et culturelles. On retrouve ainsi certains systèmes de continents qui considèrent l'Europe et l'Asie comme deux continents, alors que l'Eurasie ne forme qu'une étendue de terre.
Cette situation a abouti à l'existence de plusieurs modèles de continents, qui vont de quatre à sept continents. Mais cela n'a pas toujours été le cas, et ces modèles ont varié au gré de l'histoire et de la découverte de nouveaux territoires.
Dans son acception commune, la zone continentale inclut également les petites îles à très faible distance des côtes, mais non celles séparées par des bras de mer significatifs. D'un point de vue scientifique, les continents incluent également les îles rattachées aux plaques continentales, comme les îles Britanniques par rapport à l'Eurasie.
- Arthur Holmes (1890 – 1965) est le premier scientifique à utiliser des éléments radioactifs pour déterminer l'âge les roches.
- Le point chaud actif sous l'île de la Réunion est à l'origine des trapps du Deccan, dont la formation il y a plus de 65 Ma serait l'une des causes de l'extinction Crétacé-Tertiaire.
- Le marbre est une roche métamorphique dont le calcaire est le protolithe.
- La schistosité est due à la pression lithostatique que subissent les roches lors de leur enfouissement dans la croûte.
- L'extraction intensive de sable marin en Indonésie a conduit à la disparition de plus de 25 îles.
- L'utilisation de spectres de terres rares permet de déduire l'histoire et l'origine des différents types de magmas.