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L'entomologie est la discipline zoologique consacrée à l'étude des Insectes, et plus largement à tous les Hexapodes. Ce domaine très vaste est divisé en de nombreuses spécialités tant la diversité du clade est importante. On dénombre actuellement près d'un million d'espèces, mais ce chiffre est susceptible de tripler voire de décupler, selon les estimations, au fil des nouvelles découvertes. Les quatre plus grands ordres d'insectes sont les Coléoptères (350 000 espèces de scarabées et apparentés), les Diptères (151 000 espèces de mouches, moustiques et apparentés), les Hyménoptères (125 000 espèces de fourmis, abeilles et apparentés) et les Lépidoptères (120 000 espèces de papillons et apparentés). Ils sont bien souvent de taille modeste, mais ont des rôles écologiques majeurs. On les connait ravageurs et vecteurs de maladies, mais ils sont des pollinisateurs essentiels, et remplissent une place importante à la base de la chaîne alimentaire comme par leur rôle de détritivores.

Les Insectes (classe des Insecta, du latin pour « coupé », divisé en segments) sont des animaux invertébrés qui présentent une diversité d'espèces la plus grande de tous les êtres vivants. On les rencontre dans tous les milieux terrestres, ainsi qu'en eau douce et ils ont également conquis les airs. Seul le monde marin, d'où ils sont pourtant « originaires » leur fait le plus défaut. Ils présentent un exosquelette chitineux, un corps divisé en trois grands segments (tête, thorax et abdomen), trois paires de pattes, des yeux composés et une paire d'antennes. Une grande majorité des insectes présente à un stade une ou deux paires d'ailes lui permettant le vol et jouant un rôle primordial sur la valeur sélective de ces animaux via la dispersion. Un autre trait grandement partagé au sein de cette classe est la métamorphose, intervenant une ou plusieurs fois au cours du développement et de manière complète ou incomplète selon les groupes. Les phylums voisins des insectes au sein des Hexapodes regroupent des animaux peuplant la litière ou les milieux cavernicoles : ce sont les « Entognathes », regroupant les Collemboles, les Diploures et les Protoures.

Les études de phylogénie ont montré que - au sein des Arthropodes - les Hexapodes ont divergé tardivement des crustacés. Alors que ces derniers dominaient les océans, les insectes colonisaient le milieu terrestre (redevenant parfois, mais secondairement, aquatiques). Les plus vieux fossiles d'insectes datent d'il y a 415 millions d'années, au Dévonien ; les premiers insectes volants émergent au Carbonifère et au Permien.

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Portraits de famille

Lumière sur…

Dictyophorus spumans
(définition réelle 2 048 × 1 536)

Nicolas Théobald, né à Montenach (Alsace-Lorraine) le 31 août 1903 et mort à Obernai (Bas-Rhin) le 10 mai 1981 (à 77 ans), est un géologue, paléontologue et entomologiste français.

Il est surtout connu pour l'orientation nouvelle de sa thèse d'État sur Les Insectes fossiles des Terrains oligocènes de France (1937). Il a découvert plusieurs genres et plus de 300 espèces d'insectes ; toutefois, ces fossiles étant souvent très proches des espèces actuelles, ce n'est pas leur valeur stratigraphique qui est mise en avant, mais leur signification biogéographique, permettant de déterminer les caractères climatiques et environnementaux de leurs milieux de vie et de décrire les paysages de la « France » oligocène.

Il est aussi un spécialiste de l'histoire géologique de tout le bassin du Rhin moyen et de la Moselle. Il insiste sur les preuves de mouvements tectoniques quaternaires principalement dans le fossé rhénan.

Agrégé de sciences naturelles, il a très tôt la vocation d'enseigner et, comme professeur de géologie à l'Université de Sarrebruck, puis à l'Université de Besançon, forme de nombreux chercheurs, tout en attirant l'attention sur la nécessaire protection des ressources en eau potable et des milieux naturels fragiles.