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Coya Knutson

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Coya Knutson
Illustration.
Portrait officiel de Coya Knutson en 1955.
Fonctions
Représentante des États-Unis
–
(4 ans)
Circonscription 9e district du Minnesota
Groupe politique DFL
Prédécesseur Harold Hagen (en)
Successeur Odin Langen (en)
Biographie
Nom de naissance Cornelia Genevive Gjesdal
Date de naissance
Lieu de naissance Edmore (Dakota du Nord, États-Unis)
Date de décès (à 84 ans)
Lieu de décès Edina (Minnesota, États-Unis)
Nationalité Américaine
Parti politique DFL
Coya Knutson
Représentants des États-Unis pour le Minnesota
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Cornelia Genevive Knutson dite Coya Knutson, née Gjesdal le à Edmore (Dakota du Nord) et morte le à Edina (Minnesota), est une femme politique américaine.

Elle est connue pour sa campagne victorieuse lors des élections pour la Chambre des représentants de 1954 (en) pour le 9e district congressionnel du Minnesota, où elle défie le bureau du Parti démocrate-fermer-ouvrier et l'emporte face au républicain Harold Hagen (en), en exercice depuis 12 ans. Jusqu'à l'élection de Betty McCollum à la Chambre des représentants en , Coya Knutson était la seule femme jamais élue à la délégation du Minnesota pour le Congrès des États-Unis.

Elle est également célèbre pour les causes derrière l'échec de sa réélection aux élections de mi-mandat de . Une lettre connue sous le titre de « Coya, Come Home » (Coya, rentre à la maison)[N 1], supposément rédigée par son mari et abondamment publiée dans la presse de sa circonscription puis la presse nationale, lui coûte sa réélection. Sa carrière est présentée autant par ses succès législatifs significatifs dans l'agriculture, la protection des fermiers, l'enseignement primaire et supérieur, que comme étant un exemple du sexisme touchant les femmes en politique.

Biographie[modifier | modifier le code]

Premières années[modifier | modifier le code]

Cornelia Genevive Gjesdal est née le à Edmore en Dakota du Nord, d'une famille d'agriculteurs d'origine norvégienne[1]. Ces derniers sont actifs dans la Ligue non partisane (un mouvement politique de protection des agriculteurs, proches du Parti socialiste d'Amérique)[2]. Elle fait sa scolarité dans cette même ville et obtient son diplôme pour devenir enseignante à l'université de l'État du Minnesota à Moorhead en . En parallèle, elle suit briévement des études à Juilliard, un conservatoire supérieur de musique à New York, en . Elle envisage un temps de se lancer dans une carrière musicale à la radio avant de se tourner pleinement vers l'enseignement[W 1]. Elle enseigne donc dans les villes de Penn (Dakota du Nord) puis Plummer et Oklee (Minnesota) pendant une douzaine d'années[3],[W 1].

Carrière politique[modifier | modifier le code]

Premiers pas[modifier | modifier le code]

Inspirée par un discours tenu à la radio par la Première dame des États-Unis Eleanor Roosevelt en , elle commence son engagement politique en participant à des réunions d'agriculteurs d'Oklee[2]. Par la suite, elle s'engage également dans le milieu associatif durant la Seconde Guerre mondiale en travaillant pour l'agence fédérale mise en place par l'Agricultural Adjustment Act puis la Croix rouge locale d'Oklee. Elle devient membre du Parti démocrate-fermier-ouvrier (DFL) dès sa formation en mais ce n'est que vers qu'elle commence à occuper des positions de cadre au sein du parti[W 1].

En , elle est encouragée par le DFL à candidater pour devenir députée de la Chambre des représentants du Minnesota. Elle mène une campagne atypique en utilisant à la fois ses connaissance des problèmes que connaissent les populations et en amusant les foules lors de ses déplacements avec son accordéon[4]. Elle est élue en et reste titulaire de ce siège jusqu'en - effectuant deux mandats[5].

Au Congrès[modifier | modifier le code]

Rapidement, Coya Knutson envisage de se lancer au niveau fédéral. Elle souhaite briguer pour les élections de , le 9e district congressionnel de l'État du Minnesota alors détenu par Harold Hagen (en), représentant républicain de cette circonscription depuis . Cependant, elle se heurte au bureau politique du DFL, qui présente déjà Curtiss Olson. Durant les primaires, elle traverse tout son district pour venir à la rencontre des fermiers qui lui permettent de mettre en avant ses connaissances dans l'agriculture et d'établir sa popularité[5],[W 1]. Elle traverse 15 comtés et parcourt plus de 25 000 miles en voiture (soit environ 40 233 km). Elle joue sur ses origines modestes et d'immigrée ainsi que sur ses talents au chant, au piano et à l'accordéon afin d'attirer les foules[6],[7]. Tout en mobilisant la radio et la télévision, elle fait des dizaines de discours par jours en se fondant notamment sur les problèmes rencontrés par les agriculteurs et le prix des denrées alimentaires[8]. Elle défait Hagen avec 2 335 voix d'avance sur 95 663 exprimés[W 2],[9].

Elle fait ses premiers pas au 84e Congrès sous la houlette du représentant du Minnesota John Blatnik (en). Six mois après son entrée à la Chambre, elle rejoint la commission sur l'agriculture[10], par l'entremise du président de la chambre Sam Rayburn[6] et du chef de la majorité démocrate John McCormack ; malgré l'opposition du président de la commission Harold Cooley[W 2]. Ses premières propositions concernent avant tout l'agriculture et l'alimentation avec des mesures pour faciliter la distribution intérieure et internationale de la production des fermes, leur subvention, et la mise en place de programmes pour améliorer l'alimentation dans les cantines scolaires. Durant ses quatre ans à la Chambre, 24 sur 61 propositions de lois touchèrent à l'agriculture[W 2].

Néanmoins c'est dans le domaine de l'éducation que Knutson réalise son principal apport législatif. En 1958, par le biais d'un loi qui devient le titre II du National Defense Education Act (en)[N 2],[11], elle permet la mise en place d'un ensemble de financements pour l'éducation (en particulier des bourses sur critères sociaux pour les étudiants du supérieur) en se fondant sur son expérience dans l'enseignement et en prenant exemple sur les programmes norvégiens[W 2]. Cette loi comprend entre autres des bourses pour les étudiants les plus démunis, des fonds pour les professeurs des collèges communautaires, le développement de programmes pour une télévision éducative et la construction de lycées professionnels. Une autre de ses réalisation est la création de fonds pour la recherche sur la mucoviscidose[12].

Ses relations avec le DFL depuis sa première victoire en 1954 restent tendues durant ses deux mandats à la Chambre. Un épisode marquant est sa prise de position durant l'élection présidentielle de 1956, où elle défie le DFL, rangé derrière une seconde candidature d'Adlai Stevenson, en soutenant le sénateur du Tennessee Estes Kefauver aux primaires démocrates. En tant que co-présidente du Parti démocrate du Minnesota, elle participe activement à la campagne de Kefauver, apparaissant à ses côtés lors d'événements[13]. Elle permet ainsi la victoire de Kefauver au Minnesota - même si celui-ci échoue dans la campagne nationale, il parvient à être placé sur le ticket démocrate comme colistier[14]. En retour, ce dernier participe à la campagne de Knutson pour sa réélection contre Harold Hagen[6],[W 3]. La convention démocrate à Chicago est le lieu de tensions importantes entre Kefauver et Knutson contre les délégués du Minnesota et les partisans de Hubert Humphrey à la vice-présidence[B 1].

L'élection de 1958[modifier | modifier le code]

Dès , elle se prépare pour un troisième mandat aux élections de mi-mandat de 1958. Néanmoins une lettre ouverte[N 1], présumée écrite par son mari, fait son apparition dans la presse minnésotaine durant les primaires du DFL. C'est le Fargo Forum qui publie cette lettre et en attribue un titre qui rentre dans la postérité : « Coya, rentre à la maison »[A 1],[W 3]. Cette lettre commande Knutson de quitter la politique et alimente les rumeurs selon laquelle elle serait engagée dans une relation extraconjugale avec son chef de cabinet, Bill Kjeldahl[2].

Dans un premier temps, elle nie tout adultère auprès de la presse et remporte les primaires. Néanmoins, cette publicité négative endommage grandement la campagne de Knutson. Elle se refuse à répondre aux allégations de son mari en mettant à jour les abus physiques et mentaux qu'elle subit de celui-ci dans un contexte sociétal où la pudeur conjugale est de mise[W 3]. De surcroit, son opposant politique aux élections générales Odin Langen (en) capitalise sur cette lettre en menant une campagne ouvertement misogyne avec le slogan « Un homme fort pour un boulot d'homme »[N 3],[A 2],[6].

Malgré sa popularité auprès de ses électrices et électeurs ainsi que le soutien de ses collègues à la Chambre avec lesquels elle est parvenu à développer des relations professionnelles solides, elle échoue à un troisième mandat. Elle est devancée par Langen de 1 390 voix sur 94 336 exprimées. Elle est la seule titulaire démocrate à échouer à être réélue, lors d'un scrutin où les démocrates enregistrèrent historiquement des résultats considérables[W 3].

Elle tente d'initier une enquête auprès du Sous-comité spécial sur les élections de la Chambre des représentants pour « conspiration malveillante ». Si le sous-comité reconnait que « l'exploitation de la vie familiale de Mme Knutson fut un facteur déterminant dans sa défaite »[A 3], il ne fait aucun lien avec les opposants de Knutson dont Odin Langen et met fin à l'enquête[W 3].

La lettre[modifier | modifier le code]

« Coya, I want you to tell the people of the 9th District this Sunday that you are through in politics. That you want to go home and make a home for your husband and son. As your husband I compel you to do this. I'm tired of being torn apart from my family. I'm sick and tired of having you run around with other men all the time and not your husband. I love you, honey[15],[6]. »

« Coya, ce dimanche, je veux que tu dises aux électeurs du 9e district que c'est fini pour toi la politique. Que tu veux revenir à la maison et construire un foyer pour ton mari et ton fils. C'est ton mari qui te le demande. J'en ai assez d'être séparé de ma famille. Je suis fatigué et malade de te voir tout le temps courir avec d'autres hommes et non ton mari. Je t'aime, ma chérie. »

Plusieurs hypothèses existent concernant l'origine et l'auteur de la lettre. Son mari est souvent évoqué comme étant l'auteur mais ses intentions ne sont jamais évidentes. Elles sont soit volontaires[16], soit présumées commandités par un tiers : le bureau du DFL[1],[W 3] ou par son opposant républicain Odin Langen (en)[17],[6]. Après la défaite de Coya Knutson, son mari rejette la paternité de cette lettre, prétendant qu'elle a été écrite par une autre personne (vraisemblablement soit par Maurice Nelson, l'avocat de Langen ou James Turgeon, président du comité démocrate minnésotain)[6].

Vie après le Congrès[modifier | modifier le code]

Après avoir divorcé de son mari, elle s'installe à Washington avec son fils. Elle se représente aux élections de 1960, où elle obtient de nouveau l'investiture du DFL mais échoue aux élections générales devant Langen[W 3].

En , elle est nommée par le président John F. Kennedy comme officier de liaison au département de la Défense, où elle sert jusqu'en 1970[W 3],[18]. Elle tente une dernière fois d'obtenir la nomination pour le DFL lors d'une élection spéciale en 1977 (déclenchée après la nomination de Robert Bergland comme secrétaire à l'Agriculture par Jimmy Carter). Elle échoue finalement aux primaires. Cette dernière tentative entraîne son retrait définitif de la vie politique[W 4].

Elle meurt le , à l'âge de 84 ans[W 4].

Vie privée[modifier | modifier le code]

Coya Gjesdal épouse Andy Knutson en , propriétaire d'un hôtel à Oklee. En , le couple adopte un garçon orphelin appelé Terry (né en )[1]. Néanmoins, son mari atteint d'alcoolisme se montre souvent violent envers elle et son fils, l'obligeant à masquer ses ecchymoses et à placer son fils chez ses parents[6].

Ils divorcent en . Cette même année, leur fils Terry Knutson, alors étudiant, se lance dans la campagne pour être représentant de la Chambre des représentants du Minnesota[19].

Postérité[modifier | modifier le code]

Héritage[modifier | modifier le code]

Jusqu'à l'élection de Betty McCollum (également représentante DFL pour le 4e district du Minnesota) en 2000, Coya Knutson était la seule femme jamais élue à la délégation du Minnesota pour le Congrès des États-Unis[20].

En dépit de sa carrière politique réduite, Coya Knutson est célébrée pour ses réalisations politiques et son parcours atypique parmi ses contemporains. Elle parvient à mener des campagnes victorieuses malgré les difficultés initiales présentées par ses origines sociales modestes. Elle dénote également par son profil en tant que femme représentante lorsqu'à l'époque, d'autres femmes politiques font carrière soit pour remplacer leurs époux en cas de décès ou de démission, ou bien grâce aux fonds étendus de leur famille[6]. Néanmoins, elle doit également sa célébrité aux raisons derrière l'échec de sa réélection, faisant de son cas un exemple typique du sexisme touchant les femmes en politique[16].

Hommages[modifier | modifier le code]

Carte
Emplacement du panneau de bienvenue de la ville d'Oklee.

La ville d'Oklee, dans laquelle Knutson passe la majorité de sa vie, a installé un panneau de bienvenue rappelant aux visiteurs l'histoire de la ville comme ayant accueilli la « 1re représentante du Minnesota »[14].

Un mois après son décès, l'ancien vice-président Walter Mondale déclare à son sujet au Washington Post « Elle était pleine de vie [...] Elle était énergique et les gens l'appréciaient. Elle ressemblait à Hubert Humphrey. En rentrant dans une pièce, elle pouvait réveiller les morts[21]. »

En 2022, les sénatrices du Minnesota Amy Klobuchar et Tina Smith proposèrent plusieurs résolutions afin d'honorer la mémoire et le travail de Coya Knutson. Une première résolution honorifique est adopté le par le Sénat[18]. En revanche, une seconde souhaitant renommer un établissement du United States Postal Service basé à Oklee ne parvient pas à être soumise à un vote après son introduction le [22].

Résultats électoraux[modifier | modifier le code]

Primaires démocrates[modifier | modifier le code]

Primaires démocrates du 7e district du Minnesota en 1977[23]
Parti politique Candidat Votes %
DFL Mike Sullivan 27 754 78.4
DFL Coya Knutson 4 503 12,7
DFL Bill Kjeldahl 2 819 8
DFL F. E. "Fritz" Anderson 305 0,9
Total 35 381 100

Élections de la Chambre des représentants[modifier | modifier le code]

Élection du représentant du 9e district du Minnesota en 1954[9]
Parti politique Candidat Votes %
DFL Coya Knutson 48 999 51,2
Républicain Harold Hagen 46 664 48,8
Total 95 663 100
Élection du représentant du 9e district du Minnesota en 1956[9]
Parti politique Candidat Votes %
DFL Coya Knutson 58 916 52,7
Républicain Harold Hagen 52 937 47,3
Total 111 853 100
Élection du représentant du 9e district du Minnesota en 1958[9]
Parti politique Candidat Votes %
Républicain Odin Langen 47 863 50,7
DFL Coya Knutson 46 473 49,3
Total 94 336 100
Élection du représentant du 9e district du Minnesota en 1960[9]
Parti politique Candidat Votes %
Républicain Odin Langen 62 322 52,2
DFL Coya Knutson 57 114 47,8
Total 119 436 100

Notes et références[modifier | modifier le code]

Notes[modifier | modifier le code]

  1. ↑ a et b (voir infra)
  2. ↑ Une loi contenant plusieurs dispositions pour apporter des investissements massifs dans l'éducation et la science (avec une focale sur les mathématiques et l'ingénierie). Programmé dès 1956, le lancement du satellite Spoutnik par l'URSS en 1957 entraine une attention particulière sur cette loi dans un contexte de crainte d'un retard des États-Unis par rapport aux soviétiques. Cette crise permet son adoption en 1958.
  3. ↑ Une autre traduction plus puérile mais fonctionnant également pourrait être : « Un gros bonhomme pour un boulot de bonhomme ».

Citations en anglais[modifier | modifier le code]

  1. ↑ « Coya, Come Home »
  2. ↑ « A Big Man for a Man-Sized Job »
  3. ↑ « the exploitation of the family life of Mrs. Knutson was a contributing cause to her defeat. »

Références[modifier | modifier le code]

Principales[modifier | modifier le code]

  1. ↑ Beito, p. 206-212.
  1. ↑ a b c et d WiC, p. 365.
  2. ↑ a b c et d WiC, p. 366.
  3. ↑ a b c d e f g et h WiC, p. 367.
  4. ↑ a et b WiC, p. 368.

Autre sources[modifier | modifier le code]

  1. ↑ a b et c (en-US) History, Art & Archives, United States House of Representatives, « KNUTSON, Coya Gjesdal » Accès libre (consulté le ).
  2. ↑ a b et c (en-US) Zac Farber, « Politics of the Past : Minnesota’s first congresswoman burdened by husband’s spite » Accès libre, sur Minnesota Lawyer, (consulté le )
  3. ↑ (en-US) Biographical Directory of the United States Congress, « KNUTSON, Coya Gjesdal » Accès libre (consulté le )
  4. ↑ (en) « Coya Knutson's accordion », sur MNopedia (consulté le )
  5. ↑ a et b MNHS 2022.
  6. ↑ a b c d e f g h et i Gilbert King, « Friends in the House, Hostility at Home », sur Smithsonian Magazine, (consulté le )
  7. ↑ (en) « Knutson plays her accordion for children », sur MNopedia (consulté le )
  8. ↑ (en-US) « Gals Tell How They Got Elected », The Washington Post and Times Herald,‎ , p. 44 (lire en ligne)
  9. ↑ a b c d et e (en-US) Office of the Clerk, « Election Statistics : 1920 to Present », sur History, Art & Archives of the U.S. House of Representatives, c. 2023 (consulté le )
  10. ↑ (en) « Agricultural Commission members », sur MNopedia (consulté le )
  11. ↑ (en-US) Congrès des États-Unis, « H.R.13247 » Accès libre [PDF], sur GovInfo, U.S. Government Printing Office, (consulté le )
  12. ↑ (en-US) Don Haney, « Minnesota Senators honor the late, legendary Congresswoman Coya Knutson », sur U.S. Senator Amy Klobuchar, (consulté le )
  13. ↑ (en) « Coya Knutson and Estes Kefauver », sur MNopedia (consulté le )
  14. ↑ a et b (en-US) Liz Halloran, « The Congresswoman Whose Husband Called Her Home » Accès libre, sur NPR, (consulté le )
  15. ↑ Dan Gunderson et Minnesota Public Radio, « Coya's story », (consulté le )
  16. ↑ a et b Bullock et Heys 1972.
  17. ↑ Fowler et Lawless 2009.
  18. ↑ a et b (en) « Text of S.Res. 687 (116th): A resolution honoring the life and legacy of Coya Knutson. (Resolution Agreed to by Senate version) », sur GovTrack.us (consulté le )
  19. ↑ (en-US) « Coya Knutson's Son in Race », New York Times,‎ , p. 15 (lire en ligne [PDF], consulté le )
  20. ↑ Holbert 1991.
  21. ↑ Elizabeth Kastor, « A Woman's Place », sur The Washington Post, (consulté le )
  22. ↑ (en) « Text of S. 5079 (117th): A bill to designate the facility of the United States Postal Service located … (Introduced version) », sur GovTrack.us (consulté le )
  23. ↑ (en-US) « Our Campaigns - MN District 7 - Special DFL Primary Race - Feb 08, 1977 », sur Our Campaigns (consulté le )

Voir aussi[modifier | modifier le code]

Bibliographie[modifier | modifier le code]

Document utilisé pour la rédaction de l’article : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

Monographies[modifier | modifier le code]

  • (en-US) Gretchen Urnes Beito, Coya Come Home : A Congresswoman's journey, Los Angeles, Pomegranate Press, , 334 p. (ISBN 978-0-938-81702-4, lire en ligne). Ouvrage utilisé pour la rédaction de l'article
  • (en-US) « Coya Knutson », dans Office of History and Preservation, Committee on House Administration, Women in Congress, 1917-2006, Washington, D.C., Government Printing Office, (lire en ligne), p. 365-369. Ouvrage utilisé pour la rédaction de l'article

Articles[modifier | modifier le code]

  • (en-US) Charles S. Bullock et Patricia Lee Findley Heys, « Recruitment of Women for Congress : A Research Note », The Western Political Quarterly, vol. 25, no 3,‎ , p. 416 (ISSN 0043-4078, DOI 10.2307/446960, lire en ligne Accès limité, consulté le )
  • (en-US) Linda L. Fowler et Jennifer L. Lawless, « Looking for Sex in All the Wrong Places : Press Coverage and the Electoral Fortunes of Gubernatorial Candidates », Perspectives on Politics, vol. 7, no 3,‎ , p. 519-536 (ISSN 1537-5927, lire en ligne Accès limité, consulté le )

Compte rendu[modifier | modifier le code]

  • (en-US) Sue E. Holbert, « Review of Coya Come Home : A Congresswoman's Journey », Minnesota History, vol. 52, no 7,‎ , p. 289–290 (ISSN 0026-5497, lire en ligne Accès limité, consulté le )

Articles connexes[modifier | modifier le code]

Liens externes[modifier | modifier le code]

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