Canon électromagnétique

Le canon électromagnétique est une arme expérimentale procurant une vitesse à la bouche supérieure à celle qu'atteint tout obus tiré par une pièce à charge propulsive classique telle que la poudre. De plus, l'absence de charge propulsive diminue la quantité d'explosif que doit emporter un navire de guerre, donc les risques d'explosion.

Elle repose sur une propulsion assurée par la force électromagnétique et fait l'objet de recherches menées par diverses armées.

Deux types d'approches existent :

• le canon électrique, dont le principe de fonctionnement repose sur la force de Laplace ;
• le canon magnétique, à propulsion assurée par attraction/répulsion magnétique.

En raison de son caractère expérimental et futuriste, ce type d'arme est fréquemment utilisé dans les œuvres de science-fiction, les jeux vidéo…

Développement

En 2007, General Atomics, une entreprise de défense et de physique nucléaire basée à San Diego en Californie, a conçu le prototype de canon électromagnétique Blitzer. Après de nombreuses améliorations, le Blitzer a réussi à lancer des projectiles à la vitesse de Mach 5 et des niveaux d'accélération supérieurs à 60 000 G lors de phases de tests en 2009 et 2010.

En janvier 2012, la marine des États-Unis a reçu son premier canon électromagnétique grandeur nature fabriqué par BAE Systems, une entreprise britannique travaillant dans les secteurs de la défense et de l'aérospatiale.

Un canon électromagnétique est capable d'exploiter une énergie de 32 mégajoules apportée par des supercondensateurs. L'organisme de recherche scientifique de la Navy, l'Office of Naval Research (ONR), a lancé en 2012 une phase de test des canons électromagnétiques qui devait durer jusqu'en 2017. L'ONR espérait à cette date pouvoir tirer des projectiles de 18 kg à une vitesse d'environ 9 600 km/h sur une distance de 90 à 350 kilomètres. En 2024, faute de crédits suffisants, le projet tourne au ralenti.

La France lance très discrètement en 1987 un projet de canon dans le cadre de l’Institut franco-allemand de recherches de Saint-Louis (ISL), avec le concours de MBDA, Naval Group, Nexter Systems (Aujourd'hui KNDS France) et Nexter Munitions. Soutenu par le dispositif RAPID de la DGA, il abouti en 1997 au développement d’un premier prototype d’une puissance de 10 MJ, le canon « Pegasus ».

En juin 2020, l’Institut franco-allemand de recherches de Saint-Louis a annoncé l’apparition d’un consortium afin de mettre au point, à l’échelle européenne, un canon électromagnétique d’une portée de 200 km. L'étude de faisabilité de ce projet, nommé Projectiles for Increased Long-range effects Using ElectroMagnetic railgun (PILUM) dans le cadre du Programme de recherches Action préparatoire sur la recherche en matière de défense [PADR] de l’Union européenne [UE], a débuté en avril 2021 et doit durer deux ans. L'ISL dispose de « plusieurs démonstrateurs en laboratoire », dont le canon NGL-60 [New Generation Launcher], un lanceur de calibre 60 mm capable de tirer des projectiles de l’ordre du kilogramme, et le canon RAFIRA [RApid FIre RAilgun], un lanceur de calibre 25 mm pouvant tirer des salves de projectiles de petit calibre à des cadences de tir extrêmement élevées ». En mai 2024, l’ISL annonce que les ministères japonais, français et allemand de la Défense venaient de signer un accord de type TOR [termes de référence] « ouvrant la voie à une coopération » sur la technologie des armes électromagnétiques.