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Willy Coppens, né le à Watermael-Boitsfort et mort le à Anvers, est un as de la Première Guerre mondiale et écrivain belge.
Dès son plus jeune âge, il se passionne pour le char à voile lors de séjours sur la côte belge. Cela l'amène à vouloir concevoir des avions et devenir pilote, ce à quoi ses parents s'opposent. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, il est intégré au 2e régiment de grenadiers. Néanmoins, en 1915, il suit des cours de pilotage, à ses frais, en Angleterre. De retour en Belgique, il est envoyé à l'école militaire belge d'aviation d'Étampes et rejoint la 6e escadrille comme pilote de reconnaissance. À sa demande, après un passage par la 4e escadrille, il rejoint la 1re escadrille, une escadrille de chasse, commandée par l'as Fernand Jacquet.
Il abat son premier avion ennemi le et enchaine rapidement avec deux Drachen, des ballons d'observation de l'artillerie allemande. Il se spécialise alors dans l'attaque dangereuse de ceux-ci et devient un « chasseur de ballons » dont la renommée franchit les frontières. Son avion bleu turquoise et ses nombreux succès amènent les Allemands à le surnommer « Diable bleu ». Le , lors d'une attaque, il est grièvement blessé à la jambe gauche, dont il est amputé. Il termine la guerre avec 37 victoires homologuées et est le premier as belge. En récompense de ses éminents services lors de la guerre, il est nommé par le roi Albert Ier chevalier de Houthulst, du nom de la forêt au-dessus de laquelle il a combattu de nombreuses fois.
Son « indépendance d'esprit » et son « insolence naturelle » l'empêchent néanmoins de gravir les échelons militaires et il critique largement l'armée de l'air. Durant l'entre-deux-guerres, il occupe le poste d'attaché de l'armée de l'air belge en Angleterre et en France, ce qui ne l'empêche pas de continuer à voler. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, il ne peut reprendre le combat et, en 1940, s'exile à Genève, d'où il aide et secourt, via la Croix-Rouge et les organisations internationales, les prisonniers belges en Allemagne. En parallèle de sa carrière militaire, il devient écrivain et propose principalement des mémoires historiques sur l'aviation et les pilotes.
De retour en Belgique, à La Panne, il devient très critique envers son pays et se brouille avec la justice et la magistrature. Il est néanmoins fait baron par le roi Baudouin Ier en 1960. Il termine sa vie à Anvers et est vu tel « un vieillard insupportable et terrible, que même ses admirateurs craignaient de contredire ».
Actualités
- : en Inde, début des élections législatives, organisées jusqu'au .
- :
- le parti du Premier ministre Andrej Plenković arrive en tête des élections législatives en Croatie ;
- annonce du retrait des forces russes du Haut-Karabakh.
- : la Bourse de Copenhague brûle (photo).
- : l'Iran envoie sur Israël trois centaines de projectiles — drones Shahed 136, missiles balistiques et de croisière — qui causent une trentaine de blessés.
- : en Corée du Sud, l'opposition remporte les élections législatives.
Le saviez-vous ?
- Mikhaïl Kalinine (portrait), dont le nom a été attribué post mortem à la ville de Kaliningrad, donna son accord pour le massacre de 25 700 Polonais.
- Au théâtre, Marcel Pagnol a mieux démarré en allemand qu’en français.
- Le drapeau du Costa Rica doit ses couleurs actuelles à la révolution française de 1848.
- Les orages volcaniques ont pu jouer un rôle majeur dans le développement de la vie primitive, en permettant la fixation de l’azote atmosphérique au sein de molécules organiques.
- Le jardin de l’Intendant est un espace vert parisien dessiné sous Louis XV et inauguré par Jacques Chirac.
- Il existe une preuve par onze et elle est réputée plus sûre que la preuve par neuf.
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Éphéméride du 19 avril
- 1775 : la guerre d'indépendance des États-Unis commence avec les batailles de Lexington et Concord.
- 1825 : l'insurrection des trente-trois Orientaux survient dans la Bande orientale.
- 1839 : le traité de Londres reconnaît formellement l'indépendance à la Belgique vis-à-vis des Pays-Bas.
- 1943 : le ghetto de Varsovie se soulève.
- 1971 : la première station spatiale, Saliout 1, est lancée.
- 1995 : attentat d'Oklahoma City.
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