Vitus Béring

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Vitus Béring
Biographie
Naissance
Décès
Nom de naissance
Vitus Jonassen BeringVoir et modifier les données sur Wikidata
Allégeance
Activités
Explorateur, officier de marine, hydrographe, navigateurVoir et modifier les données sur Wikidata
Conjoint
Anna Bering (d)Voir et modifier les données sur Wikidata
Parentèle
Vitus Bering (en) (grand-oncle)Voir et modifier les données sur Wikidata
Autres informations
Date de baptême
Arme
Grade militaire
Capitaine-commandant (d)Voir et modifier les données sur Wikidata
signature de Vitus Béring
Signature
Vue de la sépulture.

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Vitus Jonassen Béring (parfois écrit Behring), né le à Horsens dans le Jutland, mort le 8 décembre 1741 ( dans le calendrier grégorien) sur l'île Béring, près de la péninsule du Kamtchatka, est un explorateur danois au service de la marine russe, un capitaine-komandor connu parmi les marins russes sous le nom d'« Ivan Ivanovitch Bering ».

Il découvrit le détroit, à qui son nom a été donné, qui sépare le continent asiatique et le continent américain, ainsi que les côtes de la région (Alaska, Kamtchatka, Îles Aléoutiennes etc.)

Biographie

Jeunesse

Vitus Béring naquit dans la ville portuaire de Horsens au Danemark, fils d'Anne Pedderdatter et de Jonas Svendsen, inspecteur des douanes et commissaire d'église. Il fut baptisé dans l'église luthérienne le 12 août 1681, du nom d'un grand-oncle maternel, Vitus Pedersen Béring, qui était chroniqueur à la cour royale et qui n'était pas mort depuis longtemps au moment de la naissance de Vitus Jonassen Bering[1]. La famille jouissait d'une sécurité financière raisonnable. Les deux demi-frères aînés de Vitus étaient tous deux inscrits à l'Université de Copenhague. Béring ne fit pas de même et s'engage sur un navire à l'âge de 15 ans[1].

Entre 1696 et 1704, Béring parcourut les mers, atteignant l'Inde et les Indes orientales néerlandaises, tout en trouvant le temps de suivre une formation d'officier de marine à Amsterdam[1]. Il prétendit également plus tard (et, semble-t-il, non sans quelques raisons) avoir servi sur des baleiniers danois dans l'Atlantique Nord, visitant des colonies européennes des Caraïbes et de la côte Est de l'Amérique du Nord[2]. C'est cependant à Amsterdam qu'en 1704, sous la direction de l'amiral russe d'origine norvégienne Cornelius Cruys, Béring s'enrôla dans la marine russe et reçut le grade de sous-lieutenant[1]. Il fut promu à plusieurs reprises dans une marine qui évolue rapidement à l'instigation de Pierre le Grand, pour devenir capitaine en second en 1720. Il semble qu'il n'ait pas participé à des batailles navales, mais qu'il ait commandé plusieurs navires dans le cadre de missions potentiellement dangereuses, y compris le transport d'un navire de la mer d'Azov, sur la côte sud de la Russie, à la Baltique, sur sa côte nord[1]. Son travail dans les dernières étapes de la Grande Guerre du Nord qui s'est terminée en 1721, par exemple, a été dominé par les travaux d'allègement[3].

Le 8 octobre 1713, Vitus Béring épousa Anna Christina Pülse. La cérémonie eut lieu dans l'église luthérienne de Vyborg, récemment prise à la Suède. Au cours des dix-huit années suivantes, ils eurent neuf enfants, dont quatre arrivèrent à l'âge adulte[3]. Pendant que Béring était dans la marine russe - en particulier dans le cadre de la Grande Guerre du Nord - il ne put passer beaucoup de temps avec Anna, qui était la fille d'un marchand suédois et avait environ onze ans de moins que lui. À la fin de la guerre en 1721, Béring ne fut pas promu comme beaucoup de ses contemporains[3]. Cette omission se révéla particulièrement embarrassante pour Anna lorsqu'en 1724, sa sœur cadette, Eufemia, la devança en épousant Thomas Saunders, déjà contre-amiral malgré un service beaucoup moins long. Afin de sauver la face, Béring, alors âgé de 42 ans, décida de prendre sa retraite de la marine, obtenant deux mois de salaire et une promotion symbolique au grade de premier capitaine. Peu de temps après, la famille - Béring, son épouse Anna et ses deux jeunes fils - quittèrent Saint-Pétersbourg pour vivre avec la famille d'Anna à Vyborg. Après une période de chômage de cinq mois, Béring décida cependant de présenter une nouvelle demande à l'Amirauté[3]. Le 2 octobre 1724, Béring, qui conservait le grade de premier capitaine qu'il avait obtenu plus tôt dans l'année, était de retour en mer, commandant le Lesnoe, un navire armé de 96 canons. Le Tsar aura bientôt une nouvelle mission pour lui[2].

Première expédition du Kamtchatka

De Saint-Pétersbourg à Okhotsk

Le 29 décembre 1724, Pierre le Grand donna à Béring la direction d'un voyage vers l'est afin de cartographier les terres (et peut-être les mers) entre la frontière orientale de la Russie et le continent nord américain[4]. Les préparatifs du voyage avaient commencé quelques années auparavant, mais son état de santé s'étant rapidement détérioré, le tsar avait ordonné que le processus soit accéléré, et c'est dans ce contexte que Béring, avec sa connaissance de l'océan Indien et de la côte Est de l'Amérique du Nord, ses bonnes compétences personnelles et son expérience du transport de marchandises, fut choisi[4]. Ses lieutenants pour le voyage, qui allait devenir connu sous le nom de Première expédition du Kamtchatka, étaient le Danois Martin Spangberg et le Russe Alekseï Tchirikov, un instructeur naval respecté et instruit, mais relativement peu expérimenté. Ils percevaient un salaire annuel d'environ 180 roubles pendant le voyage, tandis que Béring en recevait 480. Les derniers documents de Peter avant sa mort, le 28 janvier, indiquaient clairement à Béring qu'il devait se rendre dans la péninsule du Kamtchatka, y construire un ou deux navires et, en gardant la terre sur sa gauche, naviguer vers le nord jusqu'à ce que la terre tourne vers l'ouest, indiquant clairement qu'il existait une mer entre l'Asie et l'Amérique du Nord. Des instructions furent également émises pour le cas où l'Amérique du Nord devait être vue par l'expédition, qui devait durer trois ans[4]. La route naturelle vers le Kamtchatka longeait les affluents de la Léna, mais après le Traité de Nertchinsk (1689), cela semblait politiquement irréalisable. Au lieu de cela, il fut décidé que Béring se déplacerait par voie terrestre et fluviale de Saint-Pétersbourg à Okhotsk, une petite ville portuaire de la côte est de la Russie, puis par mer d'Okhotsk à la péninsule du Kamchatka, où il pourrait commencer le voyage d'exploration. Le 24 janvier, Tchirikov partit avec 26 des 34 membres de l'expédition le long des routes très fréquentées vers Vologda, à 661 km à l'est. Après avoir attendu que les papiers nécessaires soient remplis, Béring et les autres membres de l'expédition suivirent le 6 février. Béring reçut les quelques cartes que Pierre le Grand avait fait établir au cours des années précédentes[4].

Les deux groupes utilisèrent des traîneaux tirés par des chevaux et avancèrent rapidement pendant les premières étapes du voyage. Le 14 février, ils se rejoignirent à Vologda et se dirigèrent ensemble vers l'est à travers les montagnes de l'Oural, arrivant dans la petite ville de Tobolsk (une des principales étapes du voyage) le 16 mars. Ils avaient déjà parcouru plus de 2800 kilomètres[4]. À Tobolsk, Bering engagea plus d'hommes pour aider le groupe à franchir les étapes plus difficiles qui les attendait. Il en demanda 24 de plus à la garnison, avant de porter la demande à 54 après avoir appris que le navire dont le groupe avait besoin à Okhotsk (le Vostok) aurait besoin d'une main-d'œuvre importante pour le réparer. En fin de compte, le gouverneur ne put en fournir que 39, mais cela représentait tout de même une augmentation importante des effectifs de l'expédition. En outre, Béring voulait 60 charpentiers et 7 forgerons ; le gouverneur répondit que la moitié d'entre eux devraient être embauchés plus tard, à Ienisseïsk. Après quelques retards dans la préparation de l'équipement et des fonds, le 14 mai, le groupe, désormais beaucoup plus nombreux, quitta Tobolsk en direction d'Irtych. La route jusqu'au prochain point d'arrêt majeur, Iakoutsk, était très fréquentée, mais rarement par des groupes aussi importants que celui de Béring, qui a eu la difficulté supplémentaire d'avoir à engager plus d'hommes au fur et à mesure que le voyage avançait. En conséquence, le groupe prit du retard, atteignant Sourgout le 30 mai et Makovsk à la fin juin, avant d'entrer à Ienisseïsk, où des hommes supplémentaires purent être engagés, que Béring qualifia plus tard de "peu étaient appropriés". Quoi qu'il en soit, l'expédition quitta Ienisseïsk le 12 août, ayant désespérément besoin de rattraper le temps perdu. Le 26 septembre, ils arrivèrent à Ilimsk, trois jours seulement avant que le fleuve ne gèle. Après avoir parcouru 130 kilomètres jusqu'à Oust-Kout, une ville sur la Léna où ils pouvaient passer l'hiver, Béring se rendit dans la ville d'Irkoutsk à la fois pour se faire une idée des conditions et pour demander conseil sur la meilleure façon de traverser les montagnes séparant Iakoutsk (leur prochain arrêt) d'Okhotsk sur la côte[5].

Après avoir quitté Oust-Kout lorsque la glace de la rivière fondit au printemps 1726, l'expédition descendit la rivière Léna pour atteindre Iakoutsk dans la première moitié de juin. Malgré la nécessité de se dépêcher et d'envoyer des hommes à l'avance, le gouverneur tarda à leur accorder les ressources dont ils avaient besoin, ce qui provoqua des menaces de la part de Béring. Le 7 juillet, Spangberg partit avec un détachement de 209 hommes et une grande partie de la cargaison ; le 27 juillet, l'apprenti constructeur naval Fiodor Kozlov conduisit un petit groupe à Okhotsk avant Spangberg, à la fois pour préparer les provisions et pour commencer à réparer le Vostok et construire un nouveau navire (le Fortuna) nécessaire pour transporter l'expédition à travers la baie, d'Okhotsk à la péninsule du Kamtchatka. Béring lui-même partit le 16 août, alors qu'il avait été décidé que Tchirikov suivrait le printemps suivant avec de la farine fraîche. Le voyage était aussi difficile que Bering l'avait prévu. Des hommes et des chevaux moururent, tandis que d'autres hommes (46 du seul groupe de Béring) désertèrent avec leurs chevaux et une partie du ravitaillement alors qu'ils luttaient pour construire des routes à travers des marais et des rivières difficiles[5]. Si le groupe de Béring (qui atteignit Okhotsk en octobre) allait mal, celui de Spangberg était dans une situation encore pire. Ses bateaux lourdement chargés ne pouvaient pas être remorqués à plus d'1,6 kilomètres par jour - et ils avaient environ 1100 kilomètres à parcourir. Lorsque les rivières gelèrent, la cargaison fut transférée dans des traîneaux et l'expédition poursuivit sa route, avec des blizzards et de la neige jusqu'à la taille. Même les provisions laissées par Béring à Yudoma Cross ne purent éviter la famine. Le 6 janvier 1727, Spangberg et deux autres hommes, qui avaient formé ensemble un détachement précurseur transportant les articles les plus importants pour l'expédition, atteignirent Okhotsk ; dix jours plus tard, soixante autres les rejoignirent, mais beaucoup étaient malades. Les équipes envoyées par Béring le long de la piste depuis Okhotsk secoururent sept hommes et une grande partie de la cargaison qui avait été laissée sur place. Les habitants d'Okhotsk décrivirent l'hiver comme le pire dont ils se souvenaient ; Béring saisit la farine des villageois pour les membres de son expédition et, par conséquent, le village tout entier fit rapidement face à la menace de la famine. L'explorateur raconta plus tard que c'est seulement l'arrivée d'un détachement précurseur du groupe de Tchirikov en juin avec 27 tonnes de farine qui permit de nourrir ses hommes (qui avaient alors diminué en nombre)[6].

D'Okhotsk au Kamtchatka et au-delà

Le Vostok fut préparé et le Fortuna construit à un rythme rapide. Le premier groupe (48 hommes commandés par Spangberg et comprenant ceux qui devaient commencer à travailler sur les navires qui devaient être construits au Kamtchatka même dès que possible) partit en juin 1727. Tchirikov lui-même arriva à Okhotsk peu après, apportant d'autres provisions. Il avait eu un voyage relativement facile, ne perdant aucun de ses hommes et seulement dix-sept des 140 chevaux avec lesquels il était parti. Le 22 août, le reste du groupe s'embarqua pour le Kamtchatka[6]. Si la route avait été cartographiée, ils auraient pu faire le tour de la péninsule et faire escale sur sa côte est; vu que ce n'était pas le cas, ils durent débarquer à l'ouest de la péninsule et faire un voyage éprouvant depuis la colonie de Bolsheretsk au sud-ouest, vers le nord jusqu'au poste supérieur du Kamtchatka et ensuite à l'est le long du fleuve Kamtchatka, vers le poste inférieur. Le groupe de Spangberg le fit avant que la rivière ne gèle ; ensuite, un groupe dirigé par Béring termina une dernière étape d'environ 930 kilomètres par voie de terre; et finalement, au printemps 1728, le dernier groupe à quitter Bolsheretsk, dirigé par Tchirikov, atteignit le poste inférieur du Kamchatka. L'avant-poste se trouvait à 9650 kilomètres de Saint-Pétersbourg et le voyage lui-même (la première fois que "tant de gens étaient allés si loin") avait duré environ trois ans[6]. Le manque de nourriture à disposition du détachement précurseur de Spangberg ralentit leur progression, qui s'accéléra ensuite considérablement après que le groupe de Béring et Tchirikov eut reçu ses provisions. En conséquence, le navire construit (nommé l'archange Gabriel) fut prêt à être mis à l'eau dès le 9 juin 1728 à partir de son point de construction en amont de la rivière à Ushka. Il fut ensuite été entièrement gréé et approvisionné le 9 juillet, et le 13 juillet, il prit la mer en aval, mouillant au large ce soir-là. Le 14 juillet, le groupe de Béring commença sa première exploration, longeant la côte non pas vers le nord (comme ils s'y attendaient), mais vers le nord-est. Le journal de bord du navire fait état de divers points de repère repérés (y compris l'île Saint-Laurent), dont bon nombre furent nommés par l'expédition. Cependant, des problèmes de langue entravèrent la tentative d'exploration, car Béring ne put pas discuter de la géographie locale avec les gens du pays qu'il rencontra. Plus au nord, Béring entra pour la première fois dans le détroit qui portera plus tard son nom[7].

Atteignant un cap (que Tchirikov nomma cap Tchoukotsky), la côte s'orienta vers l'ouest et Béring demanda à ses deux lieutenants, le 13 août 1728, s'ils pouvaient raisonnablement penser qu'elle se dirigeait définitivement vers l'ouest, c'est-à-dire s'ils avaient prouvé qu'Asie et Amérique étaient des masses terrestres séparées. L'avancée rapide des glaces incita Béring à prendre la décision controversée de ne pas s'écarter de son mandat: le navire naviguera encore quelques jours avant de faire demi-tour[7]. L'expédition n'est ni parvenue au point le plus à l'est de l'Asie (comme Béring l'avait supposé), ni à découvrir la côte américaine de l'Alaska qui, par temps clair, aurait été visible vers l'est[8],[7]. Comme promis, le 16 août, le Béring repartit vers le Kamtchatka. Après qu'une tempête imposa des réparations hâtives, le navire fut de retour à l'embouchure de la rivière Kamtchatka, cinquante jours après son départ. La mission était à son terme, mais le groupe devait encore rentrer à Saint-Pétersbourg pour documenter le voyage (évitant ainsi le sort de Simon Dejnev qui, à l'insu de Béring, avait fait une expédition similaire 80 ans auparavant)[9]. Au printemps 1729, le Fortuna, qui avait fait le tour de la péninsule du Kamtchatka pour acheminer le matériel au poste inférieur du Kamtchatka, retourna à Bolsheretsk ; et peu après le Gabriel le faisait aussi. Le retard était dû à un voyage de quatre jours que Béring avait entrepris directement vers l'est à la recherche de l'Amérique du Nord, sans succès, ne faisant que redécouvrir l'île Ratmanov, la plus occidentale des îles Diomède, déjà découvertes par Dejnev. En juillet 1729, les deux navires étaient de retour à Okhotsk, où ils étaient amarrés le long du Vostok ; l'expédition, n'ayant plus besoin de transporter du matériel de construction navale, arrivait à temps sur le chemin du retour depuis Okhotsk et, le 28 février 1730, Béring était de retour dans la capitale russe. En décembre 1731, il reçut 1000 roubles et fut promu capitaine commandant, son premier grade noble (Spangberg et Tchirikov sont également promus capitaines). Ce fut une expédition longue et coûteuse, qui provoqua la mort de quinze hommes et péjora les relations entre la Russie et les peuples autochtones de la région. Elle fournit cependant de nouvelles informations utiles (bien qu'imparfaites) sur la géographie de la Sibérie orientale et présenta des preuves utiles que l'Asie et l'Amérique du Nord étaient séparées par mer[9]. Béring ne le prouva toutefois pas de manière absolue[8].

Deuxième expédition du Kamtchatka et décès

Article détaillé : Deuxième expédition du Kamtchatka.

Préparatifs

Béring proposa rapidement une deuxième expédition au Kamtchatka, beaucoup plus ambitieuse que la première et avec l'objectif explicite de naviguer vers l'est à la recherche de l'Amérique du Nord. La situation politique dans l'Empire russe était toutefois difficile, ce qui entraîna des retards. Dans l'intervalle, les Béring jouissaient de leur nouveau statut et de leur nouvelle richesse: nouvellement ennoblis, ils avaient une nouvelle maison et un nouveau cercle social. Béring fit également un legs aux pauvres de Horsens, eut deux enfants avec Anna et tenta même d'établir ses armoiries familiales[10]. La proposition d'expédition, lorsqu'elle fut acceptée, fut une affaire importante, qui impliqua 600 personnes dès le début et plusieurs centaines de personnes supplémentaires pendant l'expédition[11]. Bien que Béring semble s'être surtout intéressé à débarquer en Amérique du Nord, il reconnut l'importance des objectifs secondaires, dont la liste s'allongea rapidement sous la direction des planificateurs Nikolaï Fedorovitch Golovin (chef de l'Amirauté), Ivan Kirilov, un homme politique de haut rang intéressé par la géographie, et Andreï Osterman, un proche conseiller de la nouvelle impératrice, Anna Ivanovna. Alors que Béring attendait qu'Anne renforce son emprise sur le trône, Kirilov et lui cherchèrent un nouvel administrateur plus fiable pour gérer Okhotsk et pour commencer à améliorer les routes entre Iakoutsk et le village côtier. Leur choix pour le poste d'administrateur, fait à distance, était Grigori Skornyakov-Pisarev ; peut-être le moins mauvais candidat, il se révélerait néanmoins être un mauvais choix. Quoi qu'il en soit, Skornyakov-Pisarev reçut l'ordre en 1731 de se rendre à Okhotsk, avec des instructions pour l'agrandir et en faire un port approprié. Il ne partit pour Okhotsk que quatre ans plus tard, alors que l'expédition de Béring (pour laquelle Okhotsk était censée avoir été préparée) n'était pas loin[10].

En 1732, cependant, Bering était encore au stade de la planification à Moscou, après avoir pris un congé de courte durée pour Saint-Pétersbourg. Mieux positionné, Kirilov surveillait les développements, il voyait non seulement la possibilité de découvrir l'Amérique du Nord, mais aussi de cartographier toute la côte arctique, de trouver une bonne route vers le Japon, de débarquer sur les îles Chantar et même de prendre contact avec l'Amérique espagnole. Le 12 juin, le Sénat approuva le financement d'un contingent académique pour l'expédition, et trois universitaires - Johann Friedrich Gmelin (historien de la nature), Louis de l'Isle de la Croyère (astronome) et Gerhard Friedrich Müller (anthropologue) - furent sélectionnés par l'Académie des sciences. Owen Brazil, né à Moscou mais d'origine irlandaise, fut choisi comme quartier-maître de l'expédition et chargé de l'emballage et de l'entreposage des fournitures, telles que les saucisses et les biscuits. Béring était sceptique vis-à-vis de cette expansion de la taille proposée pour l'ensemble de l'expédition, étant donné les pénuries alimentaires du premier voyage[10]. Des propositions furent faites pour transporter des marchandises ou des hommes au Kamtchatka par mer via le Cap Horn, mais elles ne furent pas approuvées[10],[12]. Mis à part un large rôle de supervision, les instructions personnelles données à Béring par l'amirauté furent étonnamment simples[8],[10]. Données le 16 octobre 1732, elles ne consistaient qu'à recréer sa première expédition, mais avec la tâche supplémentaire de se diriger vers l'est et de trouver l'Amérique du Nord (un exploit que Mikhaïl Gvozdev venait en fait de terminer[13], bien que cela ne fut pas connu à l'époque[10]). Il fut également suggéré à Béring de partager davantage son commandement avec Tchirikov, ce qui laisse penser que Béring, 51 ans, était lentement évincé. Par ailleurs, des instructions furent envoyées à Iakoutsk, Irkoutsk et Okhotsk de venir en aide à l'expédition. La naïveté, déjà commise lors de la première expédition, de penser que ces instructions seraient respectées, fut donc à nouveau commise. D'autres idées peu réalistes comprenaient des plans pour envoyer des navires vers le nord le long des rivières Ob et Léna vers l'Arctique[10].

De Saint-Pétersbourg au Kamtchatka

Spangberg quitta Saint-Pétersbourg en février 1733 avec le premier (petit) détachement de la deuxième expédition, à destination d'Okhotsk. Tchirikov suivit le 18 avril avec le contingent principal (500 personnes au départ, puis environ 3 000 après l'ajout des ouvriers). Après eux, le 29 avril, Béring partit avec Anna et leurs deux plus jeunes enfants - leurs deux fils aînés restèrent chez des amis à Reval. Le contingent académique, y compris les trois professeurs, partit en août. Béring et Tchirikov prirent bientôt la tête de l'expédition et la conduisirent vers l'est, descendant sur Tobolsk pour l'hiver[14]. L'arrivée d'un si grand groupe avec de si grandes demandes - et si peu après que Spangberg eut fait des demandes similaires - mit la ville sous pression. Béring et un petit détachement précurseur quittèrent Tobolsk à la fin février 1734, s'arrêtèrent à Irkoutsk pour acheter des cadeaux pour les tribus autochtones qu'ils rencontreraient plus tard ; Béring arriva à Iakoutsk en août 1734. Le groupe principal, maintenant sous le commandement de Tchirikov, quitta Tobolsk en mai 1734, mais avait un voyage plus difficile et qui exigeait une discipline sévère pour éviter les désertions[14]. Néanmoins, il arriva à Iakoutsk en juin 1735. Tandis que Spangberg se dirigeait vers Okhotsk, Bering attendait à Iakoutsk où il fit la fête pendant longtemps, préparant deux navires sur le Léna (l'un serait commandé par Vassili Prontchichtchev et l'autre par Peter Lassenius, puis par Dmitri Laptev). Tous deux devaient naviguer vers le nord et, au cours des années suivantes, cartographier la côte arctique et vérifier si elle était navigable. Néanmoins, Béring se rendit vite compte qu'il s'était enlisé à Iakoutsk ; deux groupes envoyés vers l'est pour trouver une meilleure route vers la mer d'Okhotsk échouèrent (le second s'est toutefois rapproché beaucoup plus qu'il ne le pensait), et pourtant c'était une information dont l'expédition avait désespérément besoin. Béring décida de préparer une route terrestre similaire à celle qu'il avait utilisée lors de la première expédition, en construisant à l'avance des huttes le long de la route[14], mais les travaux n'étaient pas encore terminés à l'été 1737, tant les retards étaient importants[15].

A Okhotsk, la situation n'était guère meilleure ; elle était "mal adaptée pour être un port permanent", et Skornyakov-Pisarev était lent à construire les bâtiments nécessaires. Spangberg fut cependant en mesure de préparer les navires dont l'expédition avait besoin. À la fin de 1737, le Gabriel avait été réaménagé; de plus, deux nouveaux navires, l'archange Michel et le Nadezhda, avaient été construits et étaient rapidement prêts pour un voyage au Japon, un pays avec lequel la Russie n'avait jamais été en contact. La même année, Béring s'installa à Okhotsk. C'était la cinquième année de l'expédition, et les coûts originaux semblaient maintenant ridicules par rapport aux coûts réels du voyage. Les coûts supplémentaires (300 000 roubles par rapport aux 12 000 prévus dans le budget) entraînèrent un appauvrissement de toute la région. Le 29 juin 1738, Spangberg partit pour les îles Kouriles avec les trois navires qu'il avait préparés. Après son départ, il y eut d'autres retards, probablement dus à un manque de ressources naturelles. Au cours des trois années suivantes, Béring lui-même fut de plus en plus régulièrement critiqué (son salaire avait déjà été réduit de moitié en 1737 lorsque les quatre années initialement prévues s'étaient écoulées) ; les retards provoquèrent également des frictions entre Béring, Tchirikov (qui se sentait trop limité) et Spangberg (qui trouvait Béring trop faible dans ses rapports avec les populations locales). Les deux personnages clés qui avaient été si utiles à Béring à Saint-Pétersbourg au début des années 1730 (Saunders et Kirilov) étaient maintenant décédés, et il y avait des tentatives occasionnelles pour mettre fin à l'expédition ou pour remplacer Béring. Pendant ce temps, un quatrième navire, le Bolcheretsk, fut construit et Spangberg (ayant identifié une trentaine des îles Kouriles lors de son premier voyage) conduisit les quatre navires pour un second voyage, qui vit les premiers Russes débarquer au Japon. En août 1740, la principale expédition à destination de l'Amérique étant presque prête, Anna Béring retourna à Saint-Pétersbourg avec les jeunes enfants de Vitus. Béring ne reverrait plus jamais sa femme[15]. Ceux qui n'avaient pas de place sur un bateau commençaient aussi le long voyage de retour. Alors qu'ils partaient, un messager arriva; l'amirauté exigeait des informations sur les progrès réalisés. Bering chercha à gagner du temps, promettant un rapport partiel de Spangberg et un rapport plus complet plus tard[16].

Voyage en mer et décès

L'Okhotsk, un nouveau navire, partit ensuite pour Bolsheretsk, où il arriva à la mi-septembre. Un autre nouveau navire, le St. Pierre (Sviatoi Piotr), commandé par Béring lui-même, partit également. Il était accompagné par son navire jumeau, le St. Paul (Sviatoi Pavel) et la Nadezhda. Retardés par le nauffrage du Nadezhda sur un banc de sable, puis battus par une tempête au point de devoir rester à Bolcheretsk, les deux autres navires arrivèrent à destination, dans la baie d'Avatcha, au sud-est du Kamtchatka, le 6 octobre. La fondation de Petropavlovsk-Kamtchatski, y compris les entrepôts, les quartiers d'habitation et une balise, avait été effectuée sur les ordres de Béring quelques mois auparavant. Béring baptisa le village d'après ses navires. Au cours de l'hiver, Béring recruta pour le voyage à venir le naturaliste Georg Wilhelm Steller et termina le rapport qu'il avait promis d'envoyer à Saint-Pétersbourg. Dans le même temps, cependant, le meurtre de plusieurs Russes sous le commandement de Béring par des membres de tribus autochtones l'incita à envoyer des hommes armés dans le nord, avec l'ordre de ne pas utiliser la force si cela pouvait être évité. Apparemment, cela ne fut pas possible, car le détachement tua plusieurs Koriaks dans la colonie d'Utkolotsk et réduisit les autres en esclavage, les ramenant au sud. Steller fut horrifié de voir les Koriaks torturés pour identifier les meurtriers. Ses plaintes éthiques, tout comme celles plus pratiques de Tchirikov auparavant, ne furent pas écoutées[16]. De Petropavlovsk, Béring mena son expédition vers l'Amérique du Nord.

Le 16 juillet 1741, l'expédition aperçut le volcan Mont Saint-Élie, où il accosta brièvement. Son objectif atteint, malade et épuisé, Béring fit demi-tour[8]. Le voyage de retour comprit alors la découverte de l'île Kodiak. Une tempête sépara les navires, mais Béring aperçut la côte sud de l'Alaska, et un débarquement fut effectué sur l'île Kayak ou dans les environs. Sous le commandement d'Aleksei Tchirikov, le deuxième navire découvrit les côtes du nord-ouest de l'Amérique (l'archipel Alexandre de l'actuelle Alaska). Steller inventoria la faune qu'il observait, découvrant et décrivant plusieurs espèces de plantes et d'animaux indigènes du Pacifique Nord et de l'Amérique du Nord durant l'expédition (dont la rhytine de Steller et le geai de Steller). Bering fut contraint de rentrer par des conditions défavorables et il découvrit certaines des îles Aléoutiennes sur le chemin du retour. Un des marins décéda et fut enterré sur l'une de ces îles, et le groupe a été nommé d'après lui (Îles Shumagin).

Souffrant du scorbut comme beaucoup de membres de son équipage, Béring devint progressivement trop malade pour commander le navire, passant le contrôle à Sven Waxell[17]. Les tempêtes, cependant, signifièrent que l'équipage de St. Pierre fut bientôt conduit à se réfugier sur une île inhabitée dans le groupe des îles Komandorski au sud-ouest de la mer de Béring. Le 19 décembre 1741, Vitus Bering mourut sur l'île inhabitée située près de la péninsule du Kamtchatka, qui reçut plus tard le nom d'île Béring en son honneur[8]. Comme 28 hommes de sa compagnie, la mort de Bering fut communément attribuée au scorbut (bien que cela ait été depuis contesté) ; elle l'avait certainement affecté dans les derniers mois[18]. La situation était encore désespérée pour l'expédition de Béring (maintenant dirigée par Waxell), beaucoup d'entre eux, y compris Waxell, étaient encore malades et le St. Pierre était en mauvais état. En avril 1742, les membres de l'expédition s'étaient assurés qu'ils se trouvaient sur une île. Ils décidèrent de construire un nouveau navire à partir des restes du navire afin de rentrer chez eux. En août, ils étaient prêt, atteignant avec succès la baie d'Avatcha plus tard dans le mois. Là, le groupe découvrit que Tchirikov avait mené une mission de sauvetage en 1741, à quelques kilomètres du groupe échoué[19]. Sur 77 hommes à bord du St. Pierre, 46 personnes seulement survécurent aux épreuves de l'expédition, qui fit sa dernière victime un jour seulement avant d'arriver au port d'attache. Son constructeur, Starodubtsev, rentra chez lui avec des récompenses gouvernementales et a plus tard construit plusieurs autres navires.

En août 1991, les dépouilles de Béring et de cinq de ses marins furent découvertes par une expédition russo-danoise. Les corps furent transportés à Moscou où des médecins parvinrent à reconstituer son apparence. Les dents de Béring ne portaient pas de signe apparent de scorbut, conduisant à la conclusion qu'il mourut d'une autre maladie. En 1992, les corps de Béring et des autres marins furent inhumés sur l'île Béring.

Timbre soviétique de 1966 représentant le second voyage de Bering et la découverte des Îles du Commandeur.

Bilan des explorations de Béring

Détroit de Béring

Il est difficile d'évaluer l'ampleur des réalisations de Béring, car il ne fut ni le premier Russe à voir l'Amérique du Nord (Mikhaïl Gvozdev fut le premier dans les années 1730), ni le premier Russe à traverser le détroit qui porte maintenant son nom (un honneur qui revient à l'expédition relativement inconnue de Semyon Dezhnev au dix-septième siècle). Les rapports de son second voyage ont été jalousement gardés par l'administration russe, ce qui a empêché que l'histoire de Béring soit racontée en entier pendant au moins un siècle après sa mort. Néanmoins, les réalisations de Béring, à la fois en tant qu'explorateur individuel et en tant que chef de la deuxième expédition, sont considérées comme substantielles. Par conséquent, le nom de Béring a depuis été utilisé pour le détroit de Béring (nommé ainsi par le capitaine James Cook malgré la connaissance de l'expédition précédente de Dezhnev), la mer de Béring, l'île de Béring, le glacier Béring et le pont terrestre du Béring[20].

Notes

  1. ↑ a b c d et e Frost 2003, pp. 19-22.
  2. ↑ a et b Frost 2003, pp. 29-31.
  3. ↑ a b c et d Frost 2003, pp. 26-28.
  4. ↑ a b c d et e Frost 2003, pp. 30-40.
  5. ↑ a et b Frost 2003, pp. 41-44.
  6. ↑ a b et c Frost 2003, pp. 44-47.
  7. ↑ a b et c Frost, pp. 48-55.
  8. ↑ a b c d et e Armstrong 1982, p. 161.
  9. ↑ a et b Frost 2003, pp. 56-62.
  10. ↑ a b c d e f et g Frost 2003, pp. 63-73.
  11. ↑ Egerton 2008
  12. ↑ Debenham 1941, p. 421.
  13. ↑ Armstrong 1982, p. 163.
  14. ↑ a b et c Frost 2003, pp. 74-81.
  15. ↑ a et b Frost 2003, pp. 84-92.
  16. ↑ a et b Frost 2003, pp. 112-120.
  17. ↑ Frost 2003, pp. 237-245.
  18. ↑ Frost 2003, p. 7.
  19. ↑ Frost 2003, pp. 246-269.
  20. ↑ Armstrong 1982, pp. 162-163.

Annexes

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Références

  • (en) « Vitus Béring », dans Encyclopædia Britannica [détail de l’édition], (lire sur Wikisource)..
  • T. Armstrong, "Vitus Bering", Polar Record, 1982.
  • F. Debenham, "Bering's last Voyage", Polar Record, 1941.
  • F. N. Egerton, "A History of the Ecological Sciences, Part 27: Naturalists Explore Russia and the North Pacific During the 1700s", Bulletin of the Ecological Society of America, 2008.
  • O. W. Frost (éd.), Bering: The Russian Discovery of America, (New Haven, 2003).
  • G. F. Müller, Sammlung russischer Geschichten, vol. iii. (St Petersburg, 1758).
  • P. Lauridsen, Bering og de Russiske Opdagelsesrejser (Copenhagen, 1885).

Articles connexes

Liens externes

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